Τα trustbusters, οι αλλαγές πλατφόρμας και η γεωπολιτική θα μπορούσαν να βλάψουν την εταιρεία παραγωγής του iPhone
Ο Tim Cook, το αφεντικό της Apple, έχει ένα δύσκολο ξεκίνημα για το 2024. Τον τελευταίο μήνα η εταιρεία του αντιμετώπισε ένα ασυνήθιστο μπαράζ δυσάρεστων γεγονότων. Μια διαμάχη για πατέντες την ανάγκασε να αφαιρέσει χαρακτηριστικά από δύο από τα smartwatches της., αφού ενημερώθηκε ότι το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης (doj) θα την μήνυε για αντιμονοπωλιακές παραβάσεις. Και ανέφερε ότι έχανε μερίδιο αγοράς στην Κίνα, τη δεύτερη μεγαλύτερη αγορά smartphone. Επιδεινώνοντας την κατάσταση, μερικοί αναλυτές της Wall Street είπαν κάτι αδιανόητο μέχρι πρόσφατα. Ότι οι μετοχές της Apple ήταν υπερτιμημένες. Στις 11 Ιανουαρίου η Microsoft, ένας αντίπαλος τεχνολογικός τιτάνας, εκθρόνισε από το βάθρο της πιο πολύτιμης εταιρείας στον κόσμο, την κατασκευάστρια εταιρεία του iPhone. Έστω προσωρινά.
Η σειρά των κακών ειδήσεων ενδέχεται να συνεχιστεί με την ανακοίνωση των τελευταίων τριμηνιαίων αποτελεσμάτων της Apple. Οι ερευνητές μετοχών εκτιμούν ότι τα έσοδά της μόλις και μετά βίας αυξήθηκαν το τελευταίο τρίμηνο του 2023, αν αυξήθηκαν καθόλου. Στη συνέχεια, η Apple θα δοκιμαστεί και πάλι. Θα αρχίσει να στέλνει το Vision Pro, ένα headset αυξημένης πραγματικότητας (ar) που δουλεύει -και το συζητάει- εδώ και μερικά χρόνια. Το high-end gadget, το οποίο θα πωλείται προς 3.499 δολάρια, αντιπροσωπεύει ένα μεγάλο στοίχημα σε μια νέα τεχνολογική “πλατφόρμα” που, όπως ίσως ελπίζει η Apple, θα μπορούσε μια μέρα να αντικαταστήσει το smartphone ως τον πυρήνα της ψηφιακής εμπειρίας των καταναλωτών -και το iPhone ως την πηγή του πλούτου της κατασκευάστριας εταιρείας. Οι πρώτες ενδείξεις δείχνουν ότι η Apple θα πρέπει να ανησυχεί για τις προοπτικές της συσκευής. Το Netflix, το Spotify και το YouTube έχουν ανακοινώσει ότι δεν θα κάνουν τις δημοφιλείς εφαρμογές ροής τους να λειτουργούν στο ακουστικό. Κανείς δεν είπε το γιατί. Αλλά θα μπορούσε να είναι επειδή όλοι τους ανταγωνίζονται τις υπηρεσίες streaming της Apple και η ανάπτυξη μιας εφαρμογής ar είναι πιθανό να είναι δαπανηρή.
Ο κ. Cook μπορεί να απομακρύνει κάποιες από αυτές τις ανησυχίες. Παρά ταύτα, η τιμή της μετοχής της Apple δεν έχει μετακινηθεί σημαντικά τον Ιανουάριο. Λίγες ημέρες αφότου την ξεπέρασε η Microsoft, επανέκτησε τον τίτλο της βαριάς χρηματιστηριακής αξίας της -και την αποτίμησή της στα 3 τρισ. δολάρια. Και αν το λανσάρισμα του Vision Pro αποτύχει, η βραχυπρόθεσμη επίδραση στα έσοδα της Apple θα είναι μηδαμινή, δεδομένης της περιορισμένης αρχικής παραγωγής του headset.
Παρ’ όλα αυτά, το αφεντικό της Apple δεν θα ήταν συνετό να απορρίψει τις αγκυλώσεις της νέας χρονιάς. Διότι κρύβουν μεγαλύτερες προκλήσεις για την εταιρεία, οι οποίες χωρίζονται σε τρεις μεγάλες κατηγορίες: αντιμονοπωλιακά και νομικά ζητήματα, επιβράδυνση των πωλήσεων iPhone και αυξανόμενες γεωπολιτικές εντάσεις. Καμία από αυτές δεν είναι υπαρξιακή αυτή τη στιγμή. Αλλά κάθε ένα από αυτά ενέχει τον κίνδυνο να προκαλέσει μεγάλη αναστάτωση. Θα μπορούσαν να κοστίσουν στην Apple τη θέση της ως η πιο πολύτιμη εταιρεία στον κόσμο για περισσότερο από μια εβδομάδα περίπου;
Αν και η χρηματιστηριακή αξία της Apple βρίσκεται μεταξύ των δέκα κορυφαίων εταιρειών παγκοσμίως από το 2010, μέχρι πριν από λίγα χρόνια διαπραγματευόταν με χαμηλή αποτίμηση σε σχέση με τα κέρδη της. Θεωρούνταν ως κατασκευαστής υλικού, μια επιχείρηση που είναι πιο δύσκολο να επεκταθεί από ό,τι στο λογισμικό. Για μεγάλο μέρος της δεκαετίας του 2010 ο δείκτης τιμής προς κέρδη (p/e), ο οποίος αποτυπώνει τις προσδοκίες των επενδυτών για τα μελλοντικά κέρδη, ήταν κάτω από 20, συγκρίσιμος με αυτόν της hpe ή της Lenovo, ανιαρών κατασκευαστών ηλεκτρονικών υπολογιστών με χαμηλή ανάπτυξη και στενά περιθώρια κέρδους. Ήταν επίσης κάτω από τον μέσο όρο των μεγάλων αμερικανικών εταιρειών του δείκτη s&p 500.
Αυτό άρχισε να αλλάζει γύρω στο 2019, σημειώνει ο Toni Sacconaghi της Bernstein, χρηματιστής. Τα έσοδα από την επιχείρηση “υπηρεσιών” της Apple, η οποία παρέχει λογισμικό στους περίπου 1 δισ. χρήστες των συσκευών της, άρχισαν να αυξάνονται. Τα δύο μεγαλύτερα τμήματα αυτής της κατηγορίας είναι μια διαφημιστική επιχείρηση, την οποία η Bernstein υπολογίζει σε 24 δισ. δολάρια ετησίως (συμπεριλαμβανομένων περίπου 20 δισ. δολαρίων ετησίως από την Google για την ανάδειξη της μηχανής αναζήτησης ως προεπιλεγμένη επιλογή στις συσκευές της Apple), και το App Store (άλλα 24 δισ. δολάρια). Οι υπηρεσίες περιλαμβάνουν επίσης το Apple Music και το Apple tv, τις προσφορές streaming, καθώς και μια ταχέως αναπτυσσόμενη επιχείρηση πληρωμών. Συνολικά, τα έσοδα από τις υπηρεσίες ανέρχονται σε 85 δισ. δολάρια ετησίως, ή το ένα πέμπτο των συνολικών πωλήσεων. Το 2016 συνεισέφεραν μόλις 24 δισ. δολάρια, ή το ένα δέκατο των συνολικών εσόδων.
Αυτό βοήθησε να πειστούν οι επενδυτές ότι η Apple δεν ήταν πλέον ένας βαρετός πάροχος υλικού. Ήταν μια πλατφόρμα λογισμικού, στην οποία μπορούσαν να προστεθούν νέοι χρήστες με μικρό επιπλέον κόστος. Αυτό σήμαινε υψηλότερα κέρδη -το μικτό περιθώριο κέρδους για το σκέλος των υπηρεσιών της Apple είναι 71%, σε σύγκριση με το 37% για τις συσκευές- και περισσότερα επαναλαμβανόμενα έσοδα. Καθώς οι υπηρεσίες έγιναν μεγαλύτερο μέρος της επιχείρησης, η συνολική κερδοφορία της Apple διογκώθηκε επίσης, από 38% το 2018 σε 44% πέρυσι. Σε αυτό συνέβαλε επίσης το γεγονός ότι πωλούσε περισσότερα μοντέλα iPhone υψηλής ποιότητας και υψηλού περιθωρίου κέρδους. Όλα αυτά συνέβαλαν στην άνοδο του δείκτη p/e της Apple σε περίπου 30, άνετα πάνω από τον μέσο όρο του s&p 500 και υψηλότερα από αυτόν της Alphabet (μητρική εταιρεία της Google), αν και εξακολουθεί να βρίσκεται κάτω από αυτόν της Microsoft (38) και της Amazon (72).
Ένα σύνολο κινδύνων που θα μπορούσε να ανατρέψει την πρόοδο του p/e της Apple έχει να κάνει με τους νομικούς πονοκεφάλους της. Ορισμένοι, όπως το πρόβλημα με τις πατέντες, μοιάζουν με μικρές απειλές. Τον Οκτώβριο η Επιτροπή Διεθνούς Εμπορίου, μια ομοσπονδιακή υπηρεσία, αποφάνθηκε ότι η Apple παραβίασε πατέντες που σχετίζονται με έναν αισθητήρα μέτρησης οξυγόνου και ανήκουν στην Masimo, κατασκευάστρια εταιρεία ιατρικών συσκευών. Η Apple σταμάτησε να πουλάει τα μοντέλα που είχαν την επίμαχη τεχνολογία. Όμως στις 18 Ιανουαρίου άρχισε να τα πουλάει ξανά, αφού απενεργοποίησε τον επίμαχο αισθητήρα. Τα μεγαλύτερα νομικά προβλήματα της Apple έχουν να κάνουν με την επιχείρηση υπηρεσιών της. Τον Μάρτιο θα τεθούν σε ισχύ νέοι κανόνες στην Ευρωπαϊκή Ένωση, μια τεράστια αγορά, που θα αναγκάσουν την Apple να επιτρέψει την εγκατάσταση εφαρμογών στις συσκευές της χωρίς να περάσει από το App Store. Αυτό δυσχεραίνει τη χρέωση του τέλους 30% που επιβάλλει στις περισσότερες αγορές εντός εφαρμογής (η Apple έχει καταθέσει αγωγή κατά των κανόνων).
Στην Αμερική, το υπουργείο Δικαιοσύνης φέρεται να εξετάζει αν το smartwatch της Apple λειτουργεί καλύτερα με το iPhone από ό,τι με άλλα smartphones και γιατί η υπηρεσία ανταλλαγής μηνυμάτων της δεν είναι διαθέσιμη σε ανταγωνιστικές συσκευές. Εάν, σε μια ξεχωριστή υπόθεση κατά της Google, τα δικαστήρια συμφωνήσουν με το Υπουργείο Δικαιοσύνης ότι οι συμφωνίες προεπιλεγμένης αναζήτησης με τους κατασκευαστές συσκευών είναι ανταγωνιστικές, η Apple θα μπορούσε να στερηθεί περίπου 20 δισ. δολάρια ετησίως σε σχεδόν δωρεάν χρήματα. Ως αποτέλεσμα μιας αγωγής που κατατέθηκε το 2021 από την Epic Games, έναν προγραμματιστή βιντεοπαιχνιδιών, η Apple αναγκάστηκε ήδη να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο το App Store χρεώνει τους προγραμματιστές για την πώληση εφαρμογών εκεί.
Η μπάλα είναι στο γήπεδό σας
Η Apple δεν είναι ανυπεράσπιστη στις νομικές μάχες. Βρήκε γρήγορα μια λύση για τις αλλαγές που προκάλεσε η Epic στην πολιτική του App Store που της επιτρέπει να συνεχίσει να εισπράττει παχυλές αμοιβές. Η τελική απόφαση στην υπόθεση του υπουργείου Δικαιοσύνης κατά της Google είναι πιθανότατα χρόνια μακριά. Το ίδιο ισχύει και για την αναμενόμενη υπόθεση κατά της Apple. Όπως συμβαίνει με πολλές αντιμονοπωλιακές υποθέσεις κατά των μεγάλων τεχνολογικών εταιρειών, οι επενδυτές δεν φαίνεται να επηρεάζονται.
Η εταιρεία είναι πιο ευάλωτη στο δεύτερο πεδίο που προκαλεί ανησυχία και είναι η επιβράδυνση της κύριας δραστηριότητάς της. Σύμφωνα με δημοσκόπηση αναλυτών, η Apple πούλησε περίπου 220 εκατ. iPhone πέρυσι, μόλις και μετά βίας περισσότερα από τα 217 εκατ. που μετατόπισε το 2017. Το 2024 ο αριθμός μπορεί να μην είναι πολύ υψηλότερος. Για ένα διάστημα, η Apple θα μπορούσε να αντισταθμίσει την επιβράδυνση των όγκων με υψηλότερες τιμές. Αλλά η ετήσια αύξηση των εσόδων έχει υποχωρήσει στο 2% τα τελευταία δύο χρόνια, από 10% που ήταν ο μέσος όρος μεταξύ 2012 και 2021.
Ορισμένοι αντίπαλοι προσπαθούν να ροκανίσουν το μερίδιο αγοράς της Apple στις high-end συσκευές εκμεταλλευόμενοι την όρεξη των καταναλωτών για ” γενετική” τεχνητή νοημοσύνη (ai) τύπου Chatgpt. Η Samsung, ο νοτιοκορεατικός τεχνολογικός τιτάνας, δήλωσε ότι επρόκειτο να κυκλοφορήσει μια νέα σειρά τηλεφώνων με τεχνητή νοημοσύνη μέχρι το τέλος Ιανουαρίου. Τα εντυπωσιακά χαρακτηριστικά θα περιλαμβάνουν φωνητική μετάφραση σε πραγματικό χρόνο και υπερτροφοδοτούμενη επεξεργασία φωτογραφιών και βίντεο. Οι συσκευές μπορεί να κυκλοφορήσουν στην αγορά οκτώ μήνες πριν από τα επόμενα iPhone της Apple. Η Apple, αντιθέτως, έχει πει ελάχιστα για τα σχέδιά της σχετικά με το πιο καυτό πράγμα στην τεχνολογία μετά, λοιπόν, το iPhone. “Επενδύουμε αρκετά”, σημείωσε αινιγματικά ο κ. Cook στην πιο πρόσφατη τηλεδιάσκεψη για τα κέρδη της εταιρείας.
Η Apple βρίσκεται επίσης αντιμέτωπη με την Κίνα, την πηγή του 17% των συνολικών εσόδων της. Σύμφωνα με την επενδυτική τράπεζα, Jefferies, το μερίδιο της Apple στα smartphones στη χώρα μειώθηκε πέρυσι. Εν τω μεταξύ, εκείνο της Huawei, ενός εγχώριου πρωταθλητή της τεχνολογίας, αυξήθηκε κατά περίπου έξι ποσοστιαίες μονάδες. Τον Αύγουστο η Huawei εξέπληξε τους παρατηρητές της βιομηχανίας -και την αμερικανική κυβέρνηση, η οποία εδώ και χρόνια απαγορεύει τις πωλήσεις αμερικανικής τεχνολογίας στην εταιρεία για λόγους εθνικής ασφάλειας- λανσάροντας την πρώτη συσκευή 5G που περιείχε προηγμένα τσιπ τα οποία ήταν κινεζικής κατασκευής και όχι εισαγόμενα. Οι πατριώτες αγοραστές στην Κίνα αγόρασαν το τηλέφωνο και, για καλό σκοπό, άλλες συσκευές της Huawei.
Όσον αφορά την τεχνητή νοημοσύνη, οι ανησυχίες για την πρόοδο της Apple μπορεί να είναι υπερβολικές. Ο Erik Woodring της Morgan Stanley, μιας επενδυτικής τράπεζας, επισημαίνει ενδείξεις ότι η εταιρεία επενδύει πράγματι αρκετά. Τον Οκτώβριο οι ειδήμονες της εταιρείας και οι ερευνητές του Πανεπιστημίου Κολούμπια κυκλοφόρησαν από κοινού ένα μοντέλο τεχνητής νοημοσύνης ανοιχτού κώδικα με την ονομασία Ferret. Δύο μήνες αργότερα η Apple δημοσίευσε έγγραφο σχετικά με το πώς τέτοια μοντέλα θα μπορούσαν να τρέξουν σε smartphones, τα οποία είναι πολύ λιγότερο ισχυρά από τα κέντρα δεδομένων που χρησιμοποιούνται συνήθως για το σκοπό αυτό. Τον Ιανουάριο ένας Νοτιοκορεάτης τεχνολογικός μπλόγκερ ανέφερε ότι μια ενημέρωση του λειτουργικού συστήματος της Apple ενδεχομένως ήδη από τον Ιούνιο θα περιλάμβανε βελτιώσεις τεχνητής νοημοσύνης για τη Siri, τη ρομποτική βοηθό της. Οι φήμες λένε ότι η Apple σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει το γεννητική τεχνητή νοημοσύνη στη δική της μηχανή αναζήτησης.
Η Κίνα, ωστόσο, αποτελεί μεγαλύτερη απειλή -και όχι μόνο λόγω της αναζωογονημένης Huawei. Τα σχέδια της Apple για μελλοντική ανάπτυξη εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από την επιτυχία στις αναδυόμενες αγορές, συμπεριλαμβανομένης της μεγαλύτερης από όλες. Ο κ. Cook ξεκίνησε τις τρεις τελευταίες τηλεδιασκέψεις για τα κέρδη της Apple μιλώντας για τις πωλήσεις της εταιρείας εκτός του πλούσιου κόσμου. Η Κίνα ήταν αναμφίβολα στο μυαλό του. Η Apple είναι επίσης εκτεθειμένη στον κίνδυνο της Κίνας μέσω της αλυσίδας εφοδιασμού της. Παρά τις πολυδιαφημισμένες προσπάθειες να μεταφερθεί μέρος της παραγωγής στην Ινδία, περίπου το 90% των iPhone εξακολουθεί να κατασκευάζεται σε κινεζικά εργοστάσια. Το ίδιο ισχύει και για τους περισσότερους υπολογιστές Mac και iPads. Ο κ. Sacconaghi της Bernstein λέει ότι η Apple θα είναι εξαιρετικά εκτεθειμένη σε μια σοβαρή γεωπολιτική κλιμάκωση, όπως μια σύγκρουση για την Ταϊβάν, για τουλάχιστον τα επόμενα πέντε χρόνια.
Γεγονότα μικρότερα από μια κινεζική εισβολή στην Ταϊβάν θα μπορούσαν επίσης να πλήξουν την εταιρεία. Η επιστροφή του Ντόναλντ Τραμπ στον Λευκό Οίκο, μια σοβαρή πιθανότητα τώρα που έχει σχεδόν εξασφαλίσει το χρίσμα των Ρεπουμπλικανών, θα αυξήσει σχεδόν σίγουρα τα εμπόδια στο εμπόριο και θα εντείνει τις σινοαμερικανικές εντάσεις. Ακόμη και αν ο Τζο Μπάιντεν νικήσει τον Τραμπ στις προεδρικές εκλογές του Νοεμβρίου, δεν είναι καθόλου οπαδός της Κίνας. Η κινεζική κυβέρνηση έχει αρχίσει να αντεπιτίθεται στις αμερικανικές κυρώσεις. Έχει ήδη απαγορεύσει προϊόντα που κατασκευάζονται από την Micron, μια εταιρεία κατασκευής τσιπ από το Αϊντάχο, από ορισμένα έργα υποδομής. Τον Σεπτέμβριο εμφανίστηκαν αναφορές για απαγόρευση των προϊόντων της Apple μεταξύ κυβερνητικών αξιωματούχων. Αν και οι αρχές διέψευσαν αργότερα τους ισχυρισμούς, το επεισόδιο έθεσε τους επενδυτές σε νευρικότητα.
Οποιαδήποτε κινεζική ενέργεια που πλήττει την Apple στην Κίνα θα πλήξει και την Κίνα. Η Apple αναφέρει ότι 3 εκατ. άνθρωποι εργάζονται στην αλυσίδα εφοδιασμού της. Πολλοί από αυτούς τους εργαζόμενους είναι Κινέζοι. Ένας αναλυτής παρομοιάζει τη θέση της Apple απέναντι στην κυβέρνηση της Κίνας με “αμοιβαία εξασφαλισμένη καταστροφή”. Το ίδιο θα μπορούσε να ειπωθεί και για την εμπορική ισορροπία μεταξύ Αμερικής και Κίνας. Προσπαθήστε να το εξηγήσετε αυτό στον κ. Τραμπ.
Πηγή : The Economist
