Τα κύρια ερωτήματα τώρα είναι πόσο θα κλιμακωθεί η σύγκρουση και αν οι Ηνωμένες Πολιτείες θα εμπλακούν πιο άμεσα στην υπεράσπιση του Ισραήλ.
Του David E. Sanger
Ο από καιρό επαπειλούμενος «ευρύτερος πόλεμος» στη Μέση Ανατολή είναι εδώ.
Τις τελευταίες 360 ημέρες, από τότε που οι εικόνες της σφαγής περίπου 1.200 ανθρώπων στο Ισραήλ στις 7 Οκτωβρίου του περασμένου έτους έκαναν τον γύρο του κόσμου, ο πρόεδρος Μπάιντεν προειδοποιούσε σε κάθε ευκαιρία να μην επιτραπεί μια τρομοκρατική επίθεση από τη Χαμάς να επεκταθεί σε μια σύγκρουση με τον άλλο πληρεξούσιο του Ιράν, τη Χεζμπολάχ, και τελικά με το ίδιο το Ιράν.
Τώρα, αφού το Ισραήλ δολοφόνησε τον επικεφαλής της Χεζμπολάχ, Χασάν Νασράλα, και άρχισε χερσαία εισβολή στον Λίβανο, και αφού το Ιράν ανταπέδωσε την Τρίτη εκτοξεύοντας σχεδόν 200 πυραύλους στο Ισραήλ, έχει μετατραπεί σε μια από τις πιο επικίνδυνες στιγμές της περιοχής μετά τον αραβοϊσραηλινό πόλεμο του 1967.
Τα κύρια ερωτήματα τώρα είναι πόσο μπορεί να κλιμακωθεί η σύγκρουση και αν οι Ηνωμένες Πολιτείες θα εμπλακούν πιο άμεσα.
Οι τελευταίες ημέρες μπορεί να αποτελέσουν σημείο καμπής. Από τότε που το Ισραήλ σκότωσε τον Νασράλα την Παρασκευή, η κυβέρνηση Μπάιντεν μετατοπίστηκε από την προειδοποίηση για την αποφυγή ενός ευρύτερου πολέμου στην προσπάθεια διαχείρισής του. Αξιωματούχοι έχουν υπερασπιστεί το δικαίωμα του Ισραήλ να αντεπιτεθεί στο Ιράν, αλλά συμβουλεύουν κατά των άμεσων επιθέσεων στις πυρηνικές εγκαταστάσεις του που θα μπορούσαν να οδηγήσουν τη σύγκρουση εκτός ελέγχου.
Το Ισραήλ πολεμά τέσσερις αντιπάλους σε όλη τη Μέση Ανατολή: τη Χεζμπολάχ στο Λίβανο, τη Χαμάς στη Γάζα, τους Χούθι στην Υεμένη και το Ιράν.
Αυτό είναι το σπιράλ για το οποίο ο κ. Μπάιντεν προειδοποίησε αλλά δεν μπόρεσε να το σταματήσει, ακόμη και με μεγάλες αμερικανικές δυνάμεις στην περιοχή.
«Από τη σκοπιά του Ισραήλ, βρισκόμαστε σε έναν περιφερειακό πόλεμο από τις 7 Οκτωβρίου και αυτός ο πόλεμος είναι τώρα ένας ολοκληρωτικός πόλεμος», δήλωσε ο Michael Oren, πρώην πρέσβης του Ισραήλ στις Ηνωμένες Πολιτείες, ιστορικός και ένας από τους πιο γερακίστικους διπλωμάτες της χώρας. «Βρισκόμαστε σε έναν πόλεμο για την εθνική μας επιβίωση, τελεία και παύλα». Η νίκη τις επόμενες εβδομάδες, είπε, είναι «καθήκον» για ένα έθνος που «δημιουργήθηκε μετά το Ολοκαύτωμα».
Το άγνωστο είναι πώς ο πρωθυπουργός του Ισραήλ Μπενιαμίν Νετανιάχου θα ερμηνεύσει αυτή την υπαρξιακή αποστολή καθώς ζυγίζει το πώς, και όχι το αν, θα ανταποδώσει το χτύπημα στο Ιράν.
Οι προειδοποιήσεις του κ. Μπάιντεν ξεκίνησαν νωρίς, κατά την επίσκεψή του στο Ισραήλ λιγότερο από δύο εβδομάδες μετά την 7η Οκτωβρίου, για να δείξει αλληλεγγύη μετά από μία από τις πιο φρικιαστικές τρομοκρατικές επιθέσεις της σύγχρονης εποχής.
Αυτό ήταν πριν το Ισραήλ αφανίσει τη Γάζα από ψηλά και στείλει τον στρατό του στο έδαφος, παρά τις συμβουλές του κ. Μπάιντεν σε μια σειρά από έντονες συζητήσεις με τον κ. Νετανιάχου. Ήταν πριν το Ισραήλ παγιδεύσει με εκρηκτικά τους βομβητές και τα walkie-talkie που χρησιμοποιούσε η Χεζμπολάχ που εξερράγησαν σε όλο τον Λίβανο, και πριν το Ισραήλ όχι μόνο σκοτώσει τον Νασράλα αλλά και αποκεφαλίσει συστηματικά μεγάλο μέρος της ηγεσίας της Χεζμπολάχ.
Ήταν πριν η κυβέρνηση υπονοήσει ότι το Ισραήλ θα συμμετείχε σε μια εκεχειρία 21 ημερών, μόνο για να την αψηφήσει, και πάλι, ο κ. Νετανιάχου, ο οποίος στη συνέχεια γύρισε και ενέκρινε το χτύπημα που σκότωσε τον Νασράλα.
Για τους δεξιούς επικριτές του κ. Μπάιντεν, όλα αυτά είναι αποτέλεσμα της αμερικανικής διστακτικότητας, της απροθυμίας του να υποστηρίξει το Ισραήλ άνευ όρων, να διανθίσει κάθε υπόσχεση βοήθειας με μια προειδοποίηση να μην κάνει τα λάθη που έκαναν οι Ηνωμένες Πολιτείες μετά τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου.
Για τους επικριτές του στην αριστερά, αυτό που συνέβη τις τελευταίες 10 ημέρες είναι ένα ακόμη παράδειγμα της αποτυχίας του κ. Μπάιντεν να χρησιμοποιήσει την αμερικανική επιρροή, συμπεριλαμβανομένης της απειλής της παρακράτησης αμερικανικών όπλων από το Ισραήλ, αφού περισσότεροι από 41.000 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους στη Γάζα.
Για πολλούς Ισραηλινούς, η κλιμάκωση ήταν αναπόφευκτη, ένα ακόμη κεφάλαιο σε έναν αγώνα επιβίωσης που ξεκίνησε με τη δημιουργία του έθνους το 1948.
Ο κ. Νετανιάχου έχει σαφώς την ευλογία της Αμερικής για να ανταποδώσει. Στον Λευκό Οίκο την Τρίτη, ο Τζέικ Σάλιβαν, σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του κ. Μπάιντεν, δήλωσε ότι η ιρανική επίθεση «ηττήθηκε και ήταν αναποτελεσματική», κυρίως λόγω των συντονισμένων προσπαθειών των αμερικανικών και ισραηλινών δυνάμεων, οι οποίες είχαν περάσει μήνες σχεδιάζοντας πώς να αναχαιτίσουν τους εισερχόμενους πυραύλους. «Έχουμε καταστήσει σαφές ότι θα υπάρξουν συνέπειες – σοβαρές συνέπειες – για αυτή την επίθεση και θα συνεργαστούμε με το Ισραήλ για να γίνει αυτό», δήλωσε ο κ. Σάλιβαν στους δημοσιογράφους.
Ο κ. Σάλιβαν δήλωσε ότι ο Λευκός Οίκος διαβουλεύεται εκτενώς με το Ισραήλ, συμπεριλαμβανομένου του γραφείου του πρωθυπουργού, για να διαμορφώσει την κατάλληλη απάντηση. Τόνισε τον βαθμό επικοινωνίας, αφήνοντας ανείπωτο το προφανές. Ο κ. Μπάιντεν και ο κ. Νετανιάχου ελάχιστα μίλησαν καθώς το Ισραήλ εισέβαλε στη Γάζα και πήγε τη μάχη στο Λίβανο. Αλλά μόλις το Ιράν, μια θανατηφόρα απειλή για το Ισραήλ με στρατιωτικές δυνάμεις που η Χαμάς και η Χεζμπολάχ μπορούν μόνο να φιλοδοξούν, μπήκε άμεσα στη μάχη, ο τόνος και η στρατηγική της Αμερικής άλλαξαν.
Οι παρασκηνιακές διαπραγματεύσεις καταλήγουν τώρα στην πρόθεση του κ. Νετανιάχου. Θα στείλει άλλο ένα μήνυμα στο Ιράν για το τι θα μπορούσε να κάνει το Ισραήλ στο μέλλον, όπως έκανε τον Απρίλιο όταν στόχευσε στρατιωτικές εγκαταστάσεις στην ιερή πόλη Ισφαχάν; Θα καταστρέψει εγκαταστάσεις παραγωγής πετρελαίου και λιμάνια;
Ή θα στοχεύσει απευθείας στις εγκαταστάσεις που απειλεί να πλήξει εδώ και χρόνια, ξεκινώντας από τις υπόγειες εγκαταστάσεις της Νατάνζ όπου το Ιράν εμπλουτίζει ουράνιο σε βαθμό σχεδόν βομβαρδιστικό;
Οι Αμερικανοί αξιωματούχοι πιστεύουν ότι μπορούν να πείσουν τον κ. Νετανιάχου να κάνει τη δουλειά του χωρίς να πυροδοτήσει έναν ολοκληρωμένο πόλεμο. Παραδέχονται όμως ότι ο Ισραηλινός πρωθυπουργός μπορεί να δει τις επόμενες πέντε εβδομάδες μέχρι τις αμερικανικές προεδρικές εκλογές ως μια ώριμη στιγμή για να προσπαθήσει να γυρίσει το πρόγραμμα αυτό κατά χρόνια πίσω. Εξάλλου, ο πρώην πρόεδρος Ντόναλντ Τζ. Τραμπ δεν θα παραπονιόταν για μια μεγάλη επίθεση στις στρατιωτικές υποδομές του Ιράν και οι Δημοκρατικοί δεν έχουν την πολυτέλεια να κατηγορηθούν ότι συγκρατούν το Ισραήλ μετά την πυραυλική επίθεση της Τρίτης.
«Το Ισραήλ θα κάνει ό,τι μπορεί για να είναι δυσανάλογο», δήλωσε την Τρίτη στο CNN ο στρατηγός Wesley K. Clark, πρώην ανώτατος διοικητής των συμμάχων του ΝΑΤΟ. Οι αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου έχουν την αντίθετη άποψη: Ο κ. Νετανιάχου, λένε, δεν έχει την πολυτέλεια να είναι οτιδήποτε άλλο εκτός από αναλογικός.
Αυτή η νέα εποχή ενέχει πολλούς κινδύνους. Υπάρχει ο κίνδυνος ότι το Ιράν, απογοητευμένο από την αποτυχία της πυραυλικής του δύναμης να διαπεράσει τα ισραηλινά και αμερικανικά όπλα, θα πείσει τον εαυτό του ότι είναι επιτέλους καιρός να τρέξει για ένα πυρηνικό όπλο, θεωρώντας αυτή την επικίνδυνη κίνηση ως τον μόνο τρόπο για να αναχαιτίσει έναν αντίπαλο που έχει διεισδύσει σε iPhones και pagers και συστήματα υπολογιστών. Υπάρχει ο κίνδυνος ότι, παρά την εκλογή ενός νέου ιρανικού προέδρου που ακούγεται μετριοπαθής, το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης θα κερδίσει τις εσωτερικές διαφωνίες της χώρας και θα διπλασιάσει τα πυραυλικά του προγράμματα και τους πράκτορες επιρροής του.
«Ένας πόλεμος πλήρους κλίμακας, ή ακόμη και ένας πιο περιορισμένος, θα μπορούσε να είναι καταστροφικός για τον Λίβανο, το Ισραήλ και την περιοχή», δήλωσε ο Jonathan Panikoff, διευθυντής της Πρωτοβουλίας για την Ασφάλεια στη Μέση Ανατολή του Scowcroft στο Ατλαντικό Συμβούλιο. «Αλλά από αυτόν θα προκύψουν και απροσδόκητες ευκαιρίες – για να υπονομευθεί η κακόβουλη επιρροή του Ιράν στην περιοχή, για παράδειγμα, παρεμποδίζοντας ενεργά τις προσπάθειές του να ανασυγκροτήσει τη Χεζμπολάχ. Και μια νέα κυβέρνηση θα πρέπει να είναι προετοιμασμένη να τις εκμεταλλευτεί».
Αυτό κάνουν οι παλιοί πόλεμοι και οι θερμοί πόλεμοι. Δημιουργούν νέες δυναμικές ισχύος, κενά που πρέπει να καλυφθούν.
Αλλά παραμένει ο κίνδυνος ότι οι ευρύτεροι πόλεμοι, όταν αρχίσουν, χρειάζονται χρόνια για να ξαναμπουν στο κουτί. Και η παρουσία πυρηνικών όπλων, βαλλιστικών πυραύλων και το ένστικτο της κλιμάκωσης δημιουργούν ένα ιδιαίτερα τοξικό παρασκεύασμα.
