Του Gabriel Zucman*
Μέχρι πρόσφατα, ήταν δύσκολο να γνωρίζουμε πόσο καλοί είναι οι υπερπλούσιοι στο να αποφεύγουν τους φόρους. Οι δημόσιες στατιστικές είναι κατά περίεργο τρόπο φειδωλές σχετικά με τις συνεισφορές τους στα κρατικά ταμεία, ένα θέμα εύλογου ενδιαφέροντος στις δημοκρατικές κοινωνίες.
Τα τελευταία χρόνια, εγώ και άλλοι μελετητές έχουμε δημοσιεύσει μελέτες και βιβλία που προσπαθούν να διορθώσουν αυτό το πρόβλημα. Παρόλο που εξακολουθούμε να έχουμε στοιχεία μόνο για μια χούφτα χώρες, διαπιστώσαμε ότι οι υπερπλούσιοι αποφεύγουν σταθερά να πληρώνουν το μερίδιο που τους αναλογεί σε φόρους. Στις Κάτω Χώρες, για παράδειγμα, ο μέσος φορολογούμενος το 2016 έδωσε το 45% των εισοδημάτων του στην κυβέρνηση, ενώ οι δισεκατομμυριούχοι πλήρωσαν μόλις το 17%.
Γιατί οι πιο τυχεροί άνθρωποι στον κόσμο πληρώνουν από τους λιγότερους φόρους, σε σχέση με το ποσό των χρημάτων που βγάζουν; Η απλή απάντηση είναι ότι ενώ οι περισσότεροι από εμάς ζουν από τους μισθούς τους, μεγιστάνες όπως ο Jeff Bezos ζουν από τον πλούτο τους. Το 2019, όταν ο κ. Bezos ήταν ακόμη διευθύνων σύμβουλος της Amazon, έπαιρνε ετήσιο μισθό μόλις 81.840 δολάρια. Αλλά του ανήκει περίπου το 10% της εταιρείας, η οποία είχε κέρδη 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2023.
Εάν η Amazon επέστρεφε τα κέρδη της στους μετόχους ως μερίσματα, τα οποία υπόκεινται σε φόρο εισοδήματος, ο κ. Bezos θα αντιμετώπιζε έναν βαρύ φορολογικό λογαριασμό. Αλλά η Amazon δεν καταβάλλει μερίσματα στους μετόχους της. Ούτε η Berkshire Hathaway ή η Tesla. Αντ’ αυτού, οι εταιρείες κρατούν τα κέρδη τους και τα επανεπενδύουν, καθιστώντας τους μετόχους τους ακόμη πιο πλούσιους.
Αν ο κ. Bezos, ο Warren Buffett ή ο Elon Musk δεν πουλήσουν τις μετοχές τους, το φορολογητέο εισόδημά τους είναι σχετικά ελάχιστο. Αλλά μπορούν ακόμα να κάνουν εντυπωσιακές αγορές, δανειζόμενοι έναντι των περιουσιακών τους στοιχείων. Ο κ. Musk, για παράδειγμα, χρησιμοποίησε τις μετοχές του στην Tesla ως εγγύηση για να συγκεντρώσει περίπου 13 δισεκατομμύρια δολάρια σε αφορολόγητα δάνεια για να τα διαθέσει για την εξαγορά του Twitter.
Εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών, η αποφυγή της φορολόγησης μπορεί να είναι ακόμη πιο εύκολη. Πάρτε τον Bernard Arnault, τον πλουσιότερο άνθρωπο στον κόσμο. Οι μετοχές του κ. Arnault στην LVMH, τον όμιλο ειδών πολυτελείας, ανήκουν επισήμως σε εταιρείες χαρτοφυλακίου που ελέγχει. Το 2023, οι συμμετοχές του κ. Arnault έλαβαν περίπου 3 δισεκατομμύρια δολάρια σε μερίσματα από την LVMH. Η Γαλλία – όπως και άλλες ευρωπαϊκές χώρες – φορολογεί ελάχιστα αυτά τα μερίσματα, επειδή στα χαρτιά τα λαμβάνουν οι εταιρείες. Ωστόσο, ο κ. Arnault μπορεί να ξοδεύει τα χρήματα σχεδόν σαν να κατατίθενται απευθείας στον τραπεζικό του λογαριασμό, εφόσον εργάζεται μέσω άλλων νομικών οντοτήτων – για φιλανθρωπικούς σκοπούς, για παράδειγμα, ή για να κρατήσει το τεράστιο γιοτ του στη θάλασσα ή για να αγοράσει περισσότερες εταιρείες.
Ιστορικά, οι πλούσιοι έπρεπε να πληρώνουν υψηλούς φόρους για τα εταιρικά κέρδη, την κύρια πηγή του εισοδήματός τους. Και ο πλούτος που κληροδοτούσαν στους κληρονόμους τους υπόκεινταν στο φόρο κληρονομιάς. Αλλά και οι δύο φόροι έχουν καταργηθεί τις τελευταίες δεκαετίες. Το 2018, οι Ηνωμένες Πολιτείες μείωσαν το μέγιστο συντελεστή φορολογίας εταιρειών στο 21% από 35%. Και ο φόρος ακίνητης περιουσίας έχει σχεδόν εξαφανιστεί στην Αμερική. Σε σχέση με τον πλούτο των αμερικανικών νοικοκυριών, παράγει μόνο το ένα τέταρτο των φορολογικών εσόδων που απέφερε τη δεκαετία του 1970.
Τι πρέπει λοιπόν να γίνει; Ένα εμπόδιο στη φορολόγηση των πολύ πλουσίων είναι ο κίνδυνος να μετακινηθούν σε χώρες με χαμηλή φορολογία. Στην Ευρώπη, ορισμένοι δισεκατομμυριούχοι που έχτισαν την περιουσία τους στη Γαλλία, τη Σουηδία ή τη Γερμανία έχουν εγκατασταθεί στην Ελβετία, όπου πληρώνουν ένα κλάσμα από αυτό που θα πλήρωναν στην πατρίδα τους. Παρόλο που λίγοι από τους υπερπλούσιους τελικά εγκαθίστανται σε άλλο κράτος, η πιθανότητα να μετακομίσουν αποτέλεσε φόβητρο για τους επίδοξους μεταρρυθμιστές του φορολογικού συστήματος.
Υπάρχει ένας τρόπος για να γίνει η φοροδιαφυγή λιγότερο ελκυστική: ένας παγκόσμιος ελάχιστος φόρος. Το 2021, περισσότερες από 130 χώρες συμφώνησαν να εφαρμόσουν έναν ελάχιστο φορολογικό συντελεστή 15% στα κέρδη των μεγάλων πολυεθνικών εταιρειών. Έτσι, ανεξάρτητα από το πού σταθμεύει μια εταιρεία τα κέρδη της, θα πρέπει να καταβάλλει τουλάχιστον ένα βασικό ποσό φόρου σύμφωνα με τη συμφωνία.
Τον Φεβρουάριο, προσκλήθηκα σε μια συνάντηση των υπουργών Οικονομικών της Ομάδας των 20 για να παρουσιάσω μια πρόταση για έναν άλλο συντονισμένο ελάχιστο φόρο – αυτή τη φορά όχι για τις εταιρείες, αλλά για τους δισεκατομμυριούχους. Η ιδέα είναι απλή. Ας συμφωνήσουμε ότι οι δισεκατομμυριούχοι θα πρέπει να πληρώνουν φόρους εισοδήματος που αντιστοιχούν σε ένα μικρό μέρος – ας πούμε, 2% – του πλούτου τους κάθε χρόνο. Κάποιος όπως ο Bernard Arnault, ο οποίος αξίζει περίπου 210 δισεκατομμύρια δολάρια, θα πρέπει να πληρώσει έναν πρόσθετο φόρο ίσο με περίπου 4,2 δισεκατομμύρια δολάρια, αν δεν πληρώνει φόρο εισοδήματος. Συνολικά, η πρόταση θα επέτρεπε στις χώρες να εισπράττουν περίπου 250 δισεκατομμύρια δολάρια σε πρόσθετα φορολογικά έσοδα ετησίως, ποσό που είναι ακόμη μεγαλύτερο από αυτό που αναμένεται να προσθέσει ο παγκόσμιος ελάχιστος φόρος στις εταιρείες.
Οι επικριτές θα μπορούσαν να πουν ότι πρόκειται για φόρο πλούτου, η συνταγματικότητα του οποίου συζητείται στις Ηνωμένες Πολιτείες. Στην πραγματικότητα, η πρόταση παραμένει σταθερά στη σφαίρα της φορολογίας εισοδήματος. Οι δισεκατομμυριούχοι που πληρώνουν ήδη το βασικό ποσό φόρου εισοδήματος δεν θα έχουν να πληρώσουν κανέναν επιπλέον φόρο. Ο στόχος είναι να επηρεαστούν μόνο όσοι χαμηλώνουν το εισόδημά τους για να αποφύγουν τον φόρο εισοδήματος.
Οι επικριτές υποστηρίζουν επίσης ότι ένας ελάχιστος φόρος θα ήταν πολύ δύσκολο να εφαρμοστεί, επειδή ο πλούτος είναι δύσκολο να αποτιμηθεί. Αυτός ο φόβος είναι υπερβολικός. Σύμφωνα με την έρευνά μου, περίπου το 60% του πλούτου των δισεκατομμυριούχων των Ηνωμένων Πολιτειών βρίσκεται σε μετοχές εισηγμένων στο χρηματιστήριο εταιρειών. Το υπόλοιπο είναι κυρίως μετοχές ιδιοκτησίας σε ιδιωτικές επιχειρήσεις, στις οποίες μπορεί να αποδοθεί μια χρηματική αξία εξετάζοντας τον τρόπο με τον οποίο η αγορά αποτιμά παρόμοιες επιχειρήσεις.
Μια πρόκληση για να λειτουργήσει ένας ελάχιστος φόρος είναι η εξασφάλιση ευρείας συμμετοχής. Στη συμφωνία ελάχιστης πολυεθνικής φορολογίας, οι συμμετέχουσες χώρες επιτρέπεται να υπερφορολογούν εταιρείες από έθνη που δεν έχουν υπογράψει. Αυτό αποτελεί κίνητρο για κάθε χώρα να συμμετάσχει στη συμφωνία. Ο ίδιος μηχανισμός θα πρέπει να χρησιμοποιηθεί για τους δισεκατομμυριούχους. Για παράδειγμα, αν η Ελβετία αρνείται να φορολογήσει τους υπερπλούσιους που ζουν εκεί, άλλες χώρες θα μπορούσαν να τους φορολογήσουν για λογαριασμό της.
Βλέπουμε ήδη κάποια κίνηση στο θέμα αυτό. Χώρες όπως η Βραζιλία, η οποία προεδρεύει της συνόδου κορυφής της Ομάδας των 20 φέτος και έχει επιδείξει εξαιρετική ηγετική ικανότητα στο θέμα, και η Γαλλία, η Γερμανία, η Νότια Αφρική και η Ισπανία έχουν πρόσφατα εκφράσει την υποστήριξή τους σε έναν ελάχιστο φόρο για τους δισεκατομμυριούχους. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο πρόεδρος Μπάιντεν πρότεινε έναν φόρο για τους δισεκατομμυριούχους που συμμερίζεται τους ίδιους στόχους.
Για να είμαστε σαφείς, η πρόταση αυτή δεν θα αυξήσει τους φόρους για τους γιατρούς, τους δικηγόρους, τους ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων ή την υπόλοιπη ανώτερη μεσαία τάξη του κόσμου. Μιλάω για το να ζητηθεί από έναν πολύ μικρό αριθμό στρατοσφαιρικά πλούσιων ατόμων – περίπου 3.000 άτομα – να δώσουν ένα σχετικά μικρό μέρος των κερδών τους πίσω στις κυβερνήσεις που χρηματοδοτούν τις σπουδές και την υγειονομική περίθαλψη των υπαλλήλων τους και επιτρέπουν στις επιχειρήσεις τους να λειτουργούν και να ευημερούν.
Η ιδέα ότι οι δισεκατομμυριούχοι θα πρέπει να πληρώνουν ένα ελάχιστο ποσό φόρου εισοδήματος δεν είναι ριζοσπαστική ιδέα. Αυτό που είναι ριζοσπαστικό είναι να συνεχίσουμε να επιτρέπουμε στους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο να πληρώνουν μικρότερο ποσοστό φόρου εισοδήματος από ό,τι σχεδόν όλοι οι άλλοι. Στις φιλελεύθερες δημοκρατίες αναπτύσσεται ένα κύμα πολιτικού αισθήματος που επικεντρώνεται στην εξάλειψη της ανισότητας που διαβρώνει τις κοινωνίες. Ένας συντονισμένος ελάχιστος φόρος για τους υπερπλούσιους δεν θα διορθώσει τον καπιταλισμό. Είναι όμως ένα απαραίτητο πρώτο βήμα.
* Ο Gabriel Zucman είναι οικονομολόγος στη Σχολή Οικονομικών του Παρισιού και στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ.
