Για τους ψηφοφόρους που διατηρούσαν την ελπίδα ότι η αποτυχία του Προέδρου Μπάιντεν να επικοινωνήσει κατά τη διάρκεια του ντιμπέιτ του περασμένου μήνα ήταν μια εξαίρεση, οι ημέρες που μεσολάβησαν δεν προσέφεραν ιδιαίτερη παρηγοριά.
Η υποψηφιότητα του Ντόναλντ Τραμπ για δεύτερη θητεία αποτελεί σοβαρή απειλή για την αμερικανική δημοκρατία. Ο κ. Μπάιντεν, αντί να διεξάγει έντονη εκστρατεία για να διαψεύσει τις αμφιβολίες και να αποδείξει ότι μπορεί να νικήσει τον κ. Τραμπ, έχει διατηρήσει ένα σεναριακό και ελεγχόμενο πρόγραμμα δημόσιων εμφανίσεων. Έχει αποφύγει σε μεγάλο βαθμό να δεχθεί ερωτήσεις από ψηφοφόρους ή δημοσιογράφους – τα είδη των αλληλεπιδράσεων που αποκαλύπτουν τους περιορισμούς του και του προκάλεσαν τόσα προβλήματα στη σκηνή του ντιμπέιτ. Και όταν άφησε στην άκρη το τηλεχειριστήριό του, κυρίως κατά τη διάρκεια μιας 22λεπτης συνέντευξης με τον Τζορτζ Στεφανόπουλο του ABC την Παρασκευή, συνέχισε να εμφανίζεται ως ένας άνθρωπος σε παρακμή.
Ο πρόεδρος, ο οποίος εξελέγη το 2020 ως αντίδοτο στις ατασθαλίες και την ψευδολογία του κ. Τραμπ, προσπαθεί τώρα να διαψεύσει την πραγματικότητα. Για περισσότερο από ένα χρόνο, οι ψηφοφόροι έχουν καταστήσει αναμφισβήτητα σαφές σε έρευνες και συνεντεύξεις ότι τρέφουν σημαντικές αμφιβολίες για τη σωματική και πνευματική καταλληλότητα του κ. Μπάιντεν για το αξίωμα. Ο κ. Μπάιντεν αγνόησε τις ανησυχίες αυτών των ψηφοφόρων -των συμπολιτών του- και έθεσε τη χώρα σε σημαντικό κίνδυνο συνεχίζοντας να επιμένει ότι είναι ο καλύτερος Δημοκρατικός για να νικήσει τον κ. Τραμπ.
Μετά την αδύναμη εμφάνισή του στο ντιμπέιτ, πολλαπλές δημοσκοπήσεις έχουν δείξει ότι τόσο η δημοτικότητα του κ. Μπάιντεν όσο και οι πιθανότητες να νικήσει τον κ. Τραμπ έχουν μειωθεί αισθητά από τα ήδη κλονισμένα επίπεδά τους. Σε απάντηση, έχει υιοθετήσει ένα αγαπημένο θέμα των παραπαίοντων πολιτικών, επιμένοντας ότι οι δημοσκοπήσεις κάνουν λάθος που δείχνουν ότι η προεδρία του είναι ιστορικά αντιδημοφιλής. Ακόμα και αν οι δημοσκοπήσεις είχαν ιστορικό σφάλμα, θα εξακολουθούσαν να δείχνουν συντριπτικό σκεπτικισμό για την καταλληλότητά του. Η τελευταία δημοσκόπηση των Times/Siena έδειξε ότι το 74% των ψηφοφόρων πιστεύει ότι ο κ. Μπάιντεν είναι πολύ μεγάλος για να υπηρετήσει, μια αύξηση πέντε ποσοστιαίων μονάδων από το ντιμπέιτ και ένα ποσοστό που δεν μπορεί να αποδοθεί σε κάποιο σφάλμα ή προκατάληψη.
Ο ίδιος έχει αρνηθεί ότι η ηλικία μειώνει τις ικανότητές του, χωρίς καν να θίξει το θέμα σε μια μακροσκελή επιστολή προς τους Δημοκρατικούς του Κογκρέσου που εκδόθηκε πριν μία ημέρα. Στην επιστολή αυτή επέμεινε ότι είναι ο υποψήφιος με τα καλύτερα εφόδια για να νικήσει τον κ. Τραμπ τον Νοέμβριο – απορρίπτοντας έτσι την πιθανή υποψηφιότητα της αντιπροέδρου Καμάλα Χάρις ή οποιουδήποτε άλλου νεότερου, πιο δυναμικού Δημοκρατικού, και ζητώντας στην ουσία από τον αμερικανικό λαό να τον εμπιστευθεί.
Δεν αρκεί να κατηγορήσει τον Τύπο, τους δωρητές, τους ειδήμονες ή τις άλλες ομάδες της ελίτ ότι προσπαθούν να τον διώξουν, όπως έκανε στην επιστολή. Στην πραγματικότητα, για να χρησιμοποιήσει τα δικά του λόγια, “οι ψηφοφόροι – και μόνο οι ψηφοφόροι – αποφασίζουν για τον υποψήφιο του Δημοκρατικού Κόμματος”. Αλλά οι ηγέτες των Δημοκρατικών δεν θα πρέπει να βασίζονται αποκλειστικά στην κρίση των λίγων ψηφοφόρων που προσήλθαν στις φετινές προκριματικές εκλογές. Θα πρέπει αντ’ αυτού να ακούσουν την πολύ μεγαλύτερη ομάδα ψηφοφόρων που εδώ και πολύ καιρό λένε σε κάθε δημοσκόπο της Αμερικής τις ανησυχίες τους. Ο κ. Μπάιντεν πρέπει να δώσει προσοχή στη βούληση του ευρύτερου εκλογικού σώματος που θα καθορίσει το αποτέλεσμα τον Νοέμβριο.
Κατά καιρούς, ο κ. Μπάιντεν φάνηκε να αιωρείται στα πρόθυρα της αυτογνωσίας, όπως όταν φέρεται να είπε στους Δημοκρατικούς κυβερνήτες την περασμένη εβδομάδα ότι πρέπει να κοιμάται περισσότερο, να εργάζεται λιγότερο και να αποφεύγει τις δημόσιες εκδηλώσεις μετά τις 8 μ.μ. Αλλά αντιστάθηκε στο προφανές συμπέρασμα ότι ένας άνθρωπος που πρέπει να κλείνει το ρολόι του στις 8 το βράδυ δεν πρέπει να προσπαθήσει να εκτελέσει ταυτόχρονα δύο από τις πιο δύσκολες και πολυέξοδες δουλειές στον κόσμο – να υπηρετεί ως πρόεδρος και να είναι υποψήφιος για την προεδρία.
Από τη βάση μέχρι τα υψηλότερα επίπεδα του κόμματος, οι Δημοκρατικοί που θέλουν να νικήσουν τον κ. Τραμπ τον Νοέμβριο θα πρέπει να μιλήσουν ξεκάθαρα στον κ. Μπάιντεν. Πρέπει να του πουν ότι η προκλητικότητά του απειλεί να παραδώσει τη νίκη στον κ. Τραμπ. Πρέπει να του πουν ότι φέρνει τον εαυτό του σε δύσκολη θέση και θέτει σε κίνδυνο την κληρονομιά του. Πρέπει να ακούσει, καθαρά και ξάστερα, ότι δεν είναι πλέον αποτελεσματικός εκπρόσωπος των δικών του προτεραιοτήτων.
Το κόμμα χρειάζεται έναν υποψήφιο που να μπορεί να σταθεί απέναντι στον κ. Τραμπ. Χρειάζεται έναν υποψήφιο που μπορεί να παρουσιάσει στους Αμερικανούς μια συναρπαστική εναλλακτική λύση στο ζοφερό όραμα του κ. Τραμπ για την Αμερική.
Οι εκλεγμένοι ηγέτες των Δημοκρατικών έχουν προσωπική εμπειρία της παρακμής του κ. Μπάιντεν. Ο αντιπρόσωπος Don Beyer από τη Βιρτζίνια φέρεται να είπε σε συναδέλφους του ότι ο πρόεδρος “πραγματικά δυσκολεύεται να ενώσει δύο προτάσεις” – μια περιγραφή που θυμίζει την περιγραφή του ειδικού εισαγγελέα Robert Hur για τον κ. Μπάιντεν στις αρχές του τρέχοντος έτους ως “έναν συμπαθή, καλοπροαίρετο, ηλικιωμένο άνδρα με κακή μνήμη”.
Αλλά μετά τη συζήτηση, οι περισσότεροι εκλεγμένοι Δημοκρατικοί αντιστάθηκαν να πάρουν δημόσια θέση, περιμένοντας αντ’ αυτού ήσυχα και ελπίζοντας ότι ο κ. Μπάιντεν θα καταλήξει στο απαραίτητο συμπέρασμα. Το γραφείο του κ. Beyer εξέδωσε ανακοίνωση μετά την αναφορά των σχολίων του επιμένοντας ότι εξακολουθεί να υποστηρίζει τον κ. Biden. Άλλοι εξέφρασαν τις ανησυχίες τους χωρίς να αναφέρουν τα ονόματά τους, ίσως ελπίζοντας ότι η αγωνία τους θα διαρρεύσει στον πρόεδρο.
Αλλά μια εκστρατεία ψιθύρων είναι ανεπαρκής για την παρούσα στιγμή, διότι η στιγμή είναι επείγουσα. Όσο περισσότερο ο κ. Μπάιντεν συνεχίζει να κρατάει το χρίσμα, τόσο πιο δύσκολο θα είναι να αντικατασταθεί, όπως σίγουρα γνωρίζει ο ίδιος. Η χώρα έχει ήδη δει τι συμβαίνει σε ένα κόμμα που δεσμεύεται από τις φιλοδοξίες ενός ατόμου, και αυτό δεν εξελίχθηκε καλά για τους Ρεπουμπλικάνους, οι οποίοι έχασαν τον δρόμο τους.
Για όσους βρίσκονται στο τιμόνι του Δημοκρατικού Κόμματος -συμπεριλαμβανομένου του επικεφαλής της πλειοψηφίας της Γερουσίας, Chuck Schumer- του επικεφαλής της μειοψηφίας της Βουλής των Αντιπροσώπων, Hakeem Jeffries- και ακόμη και της πρώην προέδρου της Βουλής των Αντιπροσώπων, Nancy Pelosi- έχει φτάσει η ώρα να μιλήσουν δυναμικά στον πρόεδρο και στο κοινό για την ανάγκη ενός νέου υποψηφίου, πριν τελειώσει ο χρόνος για τους άλλους υποψηφίους να παρουσιάσουν την υπόθεσή τους στους αντιπροσώπους του συνεδρίου του κόμματος.
Αυτοί οι ηγέτες των Δημοκρατικών γνωρίζουν ότι η προεδρία δεν είναι μια καθημερινή δουλειά, και ο κ. Μπάιντεν πρέπει να ακούσει από αυτούς και άλλους ότι η ασφάλεια της Αμερικής και το διακύβευμα για αυτήν είναι πολύ υψηλά για να συνεχίσουν να προχωρούν με τον κ. Μπάιντεν ως υποψήφιο.
Αν η μέχρι τώρα επιφυλακτικότητά τους ήταν εν μέρει ένδειξη σεβασμού και εν μέρει υπολογισμός ότι ο κ. Μπάιντεν θα ήταν πιο δεκτικός σε ιδιωτικές συμβουλές παρά σε δημόσια κριτική, γίνεται όλο και πιο σαφές ότι ο πρόεδρος δεν είναι πρόθυμος να αποδεχθεί την πραγματικότητα της κατάστασής του. Συμμετέχει σε έναν διαγωνισμό με τους ηγέτες των Δημοκρατικών και φαίνεται να κερδίζει. Ο μόνος τρόπος για να πειστεί ο κ. Μπάιντεν να αποδεχθεί την ανάγκη για νέα ηγεσία είναι να αποδείξει ότι το κόμμα δεν τον ακολουθεί πλέον.
Ο κ. Μπάιντεν και οι υποστηρικτές του λένε ότι οι ψηφοφόροι θα πρέπει να επικεντρωθούν στα επιτεύγματά του κατά τη διάρκεια των τρεισήμισι χρόνων της προεδρίας του. Πρόκειται για ένα εντυπωσιακό ρεκόρ. Αλλά η κλασική προειδοποίηση της Wall Street ισχύει και για τους πολιτικούς: Οι επιδόσεις του παρελθόντος δεν αποτελούν εγγύηση για τα μελλοντικά αποτελέσματα. Το ερώτημα που αντιμετωπίζουν οι ψηφοφόροι δεν είναι αν ο κ. Μπάιντεν υπήρξε αποτελεσματικός πρόεδρος, αλλά αν μπορεί να νικήσει τον κ. Τραμπ τον Νοέμβριο και να κυβερνήσει αποτελεσματικά στη συνέχεια.
Ο κ. Μπάιντεν υποστήριξε επίσης στην επιστολή του ότι η εστίαση στις δικές του ικανότητες αποσπά την προσοχή των Δημοκρατικών από το έργο της ήττας του κ. Τραμπ. Αλλά ακριβώς λόγω της σημασίας της ήττας του κ. Τραμπ οι Αμερικανοί ασχολούνται με την πτώση του κ. Μπάιντεν.
Ο κ. Τραμπ ήταν ο χειρότερος πρόεδρος στη σύγχρονη αμερικανική ιστορία. Είναι ένας κακοποιός που καταδικάστηκε για παράβαση του νόμου στο πλαίσιο της εκστρατείας του για να κερδίσει τις εκλογές του 2016. Τέσσερα χρόνια αργότερα, αφού απέτυχαν οι πολλαπλές προσπάθειές του να ανατρέψει τα αποτελέσματα των προεδρικών εκλογών του 2020, υποκίνησε μια επίθεση στο Κογκρέσο με στόχο να διατηρηθεί στην εξουσία. Κατά τη διάρκεια της τρέχουσας προεκλογικής εκστρατείας, υποσχέθηκε μια ακόμη πιο ασυγκράτητη εκδοχή του εαυτού του σε περίπτωση επανεκλογής του, αρνούμενος μάλιστα να αποκηρύξει τη βία εκ μέρους του.
Εάν εκλεγεί, έχει υποσχεθεί να μετατρέψει την ομοσπονδιακή γραφειοκρατία, ακόμη και το Υπουργείο Δικαιοσύνης, σε όπλα της θέλησής του για να πλήξει τους θεωρούμενους πολιτικούς του εχθρούς. (Με τη βοήθεια των τριών δικαστών που διόρισε, το Ανώτατο Δικαστήριο μόλις του έδωσε τη δυνατότητα να παραβιάζει το νόμο για να το κάνει αυτό χωρίς να φοβάται ποινική δίωξη). Και έχει καταστήσει σαφές ότι θα περιβάλλεται από ανθρώπους που υποστηρίζουν τα σχέδιά του. Θα εργαστεί για τον περαιτέρω περιορισμό των αναπαραγωγικών δικαιωμάτων των γυναικών. Θα καταργήσει τους περιβαλλοντικούς κανόνες, επιτρέποντας στις εταιρείες να μολύνουν το νερό και τον αέρα. Η πολεμοχαρής, αλλοπρόσαλλη, αυτόνομη προσέγγισή του στην εξωτερική πολιτική θα υπονομεύσει τα συμφέροντα του έθνους και την ασφάλειά του, ενθαρρύνοντας τον Βλαντιμίρ Πούτιν και άλλους αυταρχικούς σε όλο τον κόσμο.
Αποχωρώντας από την κούρσα, ο κ. Μπάιντεν μπορεί να εστιάσει την προσοχή της κοινής γνώμης στην ικανότητα του κ. Τραμπ να επιτελέσει το έργο του προέδρου. Ο κ. Τραμπ, φυσικά, θα πρέπει επίσης να αποχωρήσει από την κούρσα, όχι μόνο λόγω των δικών του γνωστικών ελλείψεων και των αδιάκοπων ψεμάτων του. Και αυτός, επίσης, δεν είναι ο άνθρωπος που ήταν πριν από τέσσερα χρόνια. Κάνει επίσης λιγότερες δημόσιες εμφανίσεις και αρνείται να απαντήσει σε ερωτήσεις σχετικά με την υγεία του. Η συνήθης ψευδολογία του περιπλανιέται πλέον συχνά σε ανούσια ασυναρτησία. Θα είναι ο γηραιότερος άνθρωπος που έχει ορκιστεί ποτέ πρόεδρος – μεγαλύτερος από ό,τι ο κ. Μπάιντεν το 2021.
Ο κ. Τραμπ είναι προφανώς ακατάλληλος να υπηρετήσει ως πρόεδρος και υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι η πλειοψηφία του αμερικανικού λαού μπορεί ακόμη να συσπειρωθεί εναντίον της υποψηφιότητάς του. Όμως οι Δημοκρατικοί θα δυσκολευτούν να πιέσουν τους ψηφοφόρους για την υπόθεση αυτή όσο ο δικός τους σημαιοφόρος είναι ένας άνθρωπος που επίσης φαίνεται ακατάλληλος να υπηρετήσει ως πρόεδρος για τα επόμενα τέσσερα χρόνια, αν και για πολύ διαφορετικούς λόγους.
Οι προεδρικές εκλογές του 2024 δεν είναι μια αναμέτρηση μεταξύ δύο ανδρών, ούτε καν μεταξύ δύο πολιτικών κομμάτων. Είναι μια μάχη για το ποιοι είμαστε ως έθνος.
Ο πρόεδρος Μπάιντεν αντιλαμβάνεται σαφώς το διακύβευμα. Αλλά φαίνεται να έχει χάσει την αίσθηση του δικού του ρόλου σε αυτό το εθνικό δράμα. Καθώς η κατάσταση γίνεται όλο και πιο δύσκολη, έχει καταλήξει να θεωρεί τον εαυτό του απαραίτητο. Δεν φαίνεται να καταλαβαίνει ότι ο ίδιος είναι πλέον το πρόβλημα – και ότι η καλύτερη ελπίδα για τους Δημοκρατικούς να διατηρήσουν τον Λευκό Οίκο είναι να αποχωρήσει.
