Οι διαφημίσεις λιγοστεύουν, η επισκεψιμότητα στις ιστοσελίδες και στα κοινωνικά δίκτυα πεθαίνουν και οι αναγνώστες έχουν εξαντληθεί. Το μέλλον θα απαιτήσει μια ριζική επανεξέταση της σχέσης του Τύπου με το κοινό του.
Από την Clare Malone
Η πρώτη μου δουλειά στα μέσα ενημέρωσης ήταν ως βοηθός στο The American Prospect, ένα μικρό πολιτικό περιοδικό στην Ουάσινγκτον, το οποίο προσέφερε ένα πολλά υποσχόμενο βήμα προς τη δημοσιογραφία. Βοηθούσα με την παραγγελία των εντύπων, ταχυδρομούσα επιταγές στους συγγραφείς -αφού έλαβα πολλά e-mails που ρωτούσαν ευγενικά: “Πού είναι τα λεφτά μου;”- και διηύθυνα το πρόγραμμα των ασκούμενων. Αυτή η τελευταία αρμοδιότητα μου επεφύλασσε μια μικρή χαρά: κάθε δύο εβδομάδες, ένας καταξιωμένος δημοσιογράφος ερχόταν στο γραφείο και με την ευκαιρία ενός καφέ συζητούσε με την ομάδα των 20άρηδων, δίνοντάς τους την ευκαιρία να ζητήσουν πρακτικές συμβουλές για το πώς να “τα καταφέρουν”. Ένας μας είπε να αγκαλιάσουμε ένα είδος νεανικής εργασιομανίας, πριν δεσμευτούμε με οικογένειες και παιδιά. Ένας δημοσιογράφος ερευνητής μας συμβούλευσε να υποβάλλουμε τους φόρους μας και να διατηρούμε την προσωπική μας ζωή σε τάξη -ώστε να μην δίνουμε ποτέ στους πλούσιους και ισχυρούς την ευκαιρία να υπονομεύσουν τη δημοσιογραφία σας. Αλλά ίσως η πιο αξιομνημόνευτη συμβουλή ήταν από έναν συγγραφέα που είχε αργήσει να κάνει καριέρα και δεν μάσησε τα λόγια του. Θέλετε να τα καταφέρετε στη δημοσιογραφία, είπε; Κάνετε έναν πλούσιο γάμο. Γελάσαμε. Αυτός όχι.
Σκέφτηκα πολύ αυτή τη συμβουλή τον τελευταίο χρόνο. Μια έκθεση που παρακολουθούσε τις απολύσεις στον κλάδο το 2023 κατέγραψε 2.681 απολύσεις σε ραδιοτηλεοπτικά, έντυπα και ψηφιακά μέσα ενημέρωσης. Οι NBC News, Vox Media, Vice News, Business Insider, Spotify, theSkimm, FiveThirtyEight, The Athletic και Condé Nast -εκδότης του New Yorker- έκαναν όλοι σημαντικές απολύσεις. Το BuzzFeed News έκλεισε, όπως και το Gawker. Η Washington Post, η οποία έχασε περίπου εκατό εκατομμύρια δολάρια πέρυσι, προσέφερε προγράμματα εξαγοράς σε 240 υπαλλήλους. Μόλις τον πρώτο μήνα του 2024, η Condé Nast απέλυσε σημαντικό αριθμό υπαλλήλων του Pitchfork και ενσωμάτωσε το μέσο στο GQ- οι Los Angeles Times απέλυσαν τουλάχιστον 115 εργαζόμενους (το συνδικάτο τους το αποκάλεσε “το μεγάλο”)- το Time μείωσε το 15% του συντακτικού προσωπικού του που εκπροσωπείται από το συνδικάτο- η Wall Street Journal μείωσε τις θέσεις στο γραφείο της στην Ουάσινγκτον- και το Sports Illustrated, το οποίο αντιμετώπιζε σκάνδαλο για τη δημοσίευση ιστοριών που δημιουργούσε η τεχνητή νοημοσύνη, απέλυσε επίσης μεγάλο μέρος του προσωπικού του. Ένας δημοσιογράφος ακύρωσε πρόσφατα ένα τηλεφώνημα συνεργασίας μαζί μου, γράφοντας: “Αποφάσισα να ακολουθήσω επίσημα διαφορετική κατεύθυνση στην καριέρα μου”. Δεν υπήρχαν πολλά που θα μπορούσα να πω για να αντικρούσω αυτό το συμπέρασμα- ήταν απολύτως λογικό.
“Εκδότες, ετοιμαστείτε – θα είναι μια άγρια διαδρομή”, έγραψε ο Matthew Goldstein, σύμβουλος μέσων ενημέρωσης, σε ένα ενημερωτικό δελτίο του Ιανουαρίου. “Βλέπω πιθανό το ενεχομενο εξαφάνισης στο μέλλον”. Ορισμένες από τις δυνάμεις που ανέφερε ο Goldstein ήταν ήδη γνωστές: οι καταναλωτές έχουν εξαντληθεί από τις ειδήσεις και οι ιστότοποι κοινωνικής δικτύωσης έχουν απομακρυνθεί από την προώθηση ειδησεογραφικών άρθρων. Αλλά ο Γκόλντσταϊν επισήμανε επίσης την ανάπτυξη από την Google της ενσωματωμένης αναζήτησης με τεχνητή νοημοσύνη, η οποία απαντά στα ερωτήματα των χρηστών μέσα στο περιβάλλον εργασίας της Google, αντί να τους παραπέμπει σε εξωτερικούς ιστότοπους, ως σημαντικό παράγοντα αυτής της επερχόμενης εξαφάνισης. Σύμφωνα με πρόσφατη ανάλυση της Wall Street Journal, η Google παράγει σχεδόν το 40% της επισκεψιμότητας σε όλα τα ψηφιακά μέσα. Οι μάρκες με ισχυρή επισκεψιμότητα στην αρχική σελίδα θα επηρεαστούν πιθανότατα λιγότερο, έγραψε ο Goldstein – θέσεις όπως η Yahoo, η Wall Street Journal, οι New York Times, η Daily Mail, το CNN, η Washington Post και το Fox News. Αλλά οι ιστότοποι που δεν εμφανίζονται τόσο συχνά στους browsers θα πρέπει να “εξετάσουν δραστικά μέτρα, ακόμη και να μειώσουν κατά το ήμισυ τα χαρτοφυλάκια των εμπορικών τους σημάτων”.
Αυτό που θα προκύψει στον απόηχο της μαζικής εξαφάνισης, έγραψε πρόσφατα ο Brian Morrissey, ένας άλλος αναλυτής των μέσων ενημέρωσης, στο ενημερωτικό του δελτίο “The Rebooting”, είναι “μια διαφορετική βιομηχανία, πιο αδύναμη και συρρικνωμένη, που συχνά λειτουργεί ως προμετωπίδα για άλλες επιχειρήσεις”, όπως εκδηλώσεις, ηλεκτρονικό εμπόριο και χορηγούμενο περιεχόμενο. Στην πραγματικότητα, μου είπε, αυτό που παρακολουθούμε δεν είναι τίποτα λιγότερο από το τέλος της εποχής των μέσων μαζικής ενημέρωσης. “Πρόκειται για μια καθυστερημένη αντίδραση στο ίδιο το εμπορικό Διαδίκτυο”, είπε. “Δεν ξέρω αν θα μπορούσε να είχε γίνει κάτι διαφορετικό”.
Κατά τη διάρκεια των τριών πρώτων δεκαετιών των ψηφιακών εκδόσεων, τα ειδησεογραφικά μέσα αναδιαμορφώνονταν συνεχώς για να συμβαδίσουν. Η δημιουργία ιστολογίων και η συγκέντρωση πληροφοριών, τα οποία δεν απαιτούσαν μεγάλο κόστος από την άποψη της πρωτότυπης ενημέρωσης, έγιναν γρήγορα η στρατηγική για το κυνήγι των ειδήσεων στο Διαδίκτυο. Παίζοντας το παιχνίδι της βελτιστοποίησης της μηχανής αναζήτησης -αγωνιζόμενοι να βάλουν ένα άρθρο μέσα στην πρώτη σελίδα των αποτελεσμάτων της Google- εξασφαλίζονταν ότι ο ιστότοπός σας θα είχε προβολές των ειδήσεων. Και οι προβολές της ιστοσελίδας ήταν αυτό που είχε σημασία: ήταν ένας νέος τρόπος πώλησης διαφημίσεων. Το Gawker, το οποίο ξεκίνησε το 2002, διέθετε έναν πίνακα κατάταξης γραφείων που έδειχνε ποιος συγγραφέας είχε την ιστορία με την μεγαλύτερη επισκεψιμότητα- τα μπόνους ήταν συνδεδεμένα με τις προβολές. Αλλά η εκθετική ανάπτυξη του Διαδικτύου μείωσε την αξία των κλικ. Μέχρι το 2008, το Gawker είχε τα μισά έσοδα ανά σελίδα από αυτά που είχε το 2004. Το μοντέλο, έγραψε ο οικονομικός δημοσιογράφος Felix Salmon το 2010, “έμοιαζε όλο και περισσότερο με έναν αγώνα δρόμου προς τον πάτο, όπου οι εκδότες προσπαθούν απεγνωσμένα με κάθε κόλπο να αυξήσουν τις προβολές σελίδων και τις διαφημιστικές εμφανίσεις τους, μόνο και μόνο για να αντισταθμίσουν το γεγονός ότι τα έσοδά τους ανά σελίδα είναι πολύ μικρά. Τα αποτελέσματα -αισθησιοκρατία, σαλαμοποίηση και slideshows- χρησιμεύουν μόνο για να διαβρώσουν περαιτέρω την αξία των ιστοσελίδων στα μάτια των διαφημιστών”.
Τα ψηφιακά μέσα ενημέρωσης συνέχισαν ωστόσο να κυνηγούν την επισκεψιμότητα. Το BuzzFeed ήταν ένας από τους ιστότοπους που καθόρισαν τον κλάδο, προσαρμόζοντας το περιεχόμενο ώστε να γίνει viral σε διάφορους γίγαντες των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, όπως το Facebook, το Twitter και το YouTube. Το 2011, ο ιστότοπος εγκαινίασε το BuzzFeed News, ένα εγχείρημα για μεγαλύτερο κύρος που, κατά κάποιο τρόπο, πέτυχε: μια δεκαετία αργότερα, ο ιστότοπος κέρδισε το βραβείο Πούλιτζερ. Αλλά οι ιστορίες του BuzzFeed News, όπως και το μεγαλύτερο μέρος του περιεχομένου του BuzzFeed, ήταν διαθέσιμες δωρεάν. Όταν η εταιρεία του venture capitalist Marc Andreessen έδωσε στο BuzzFeed μια εισροή μετρητών ύψους πενήντα εκατομμυρίων δολαρίων, το 2014, είπε στην εταιρεία να ανησυχεί για την ανάπτυξη, όχι για τα έσοδα. Αλλά η παραχώρηση της διανομής σε εξωτερικές εταιρείες τεχνολογίας επιτάχυνε σε μεγάλο βαθμό την πτώση του κλάδου. “Ακόμα και όταν το Buzzfeed έφτανε σε όλο και περισσότερους ανθρώπους σε πλατφόρμες όπως το YouTube και το Snapchat, η κυκλοφορία φαινόταν να χάνει την αξία της με τον ίδιο ρυθμό”, έγραψε ο Ben Smith, πρώην αρχισυντάκτης του BuzzFeed News, στο βιβλίο του “Traffic” το 2023. “Όταν επρόκειτο για κίνηση, υπήρχε πάρα πολύ από αυτήν εκεί έξω, και το Facebook και η Google ήταν πολύ καλοί στο να πωλούν τη δική τους απευθείας στους διαφημιστές”.
Τον περασμένο Απρίλιο, ο Jonah Peretti, ένας από τους συνιδρυτές του BuzzFeed, έκλεισε το BuzzFeed News και δημοσίευσε ένα υπόμνημα σχετικά με το πώς θα προχωρούσε η εταιρεία του και άλλες παρόμοιες, συμπεριλαμβανομένης της HuffPost, η οποία εξακολουθεί να του ανήκει. “Η συντριπτική πλειοψηφία των ανθρώπων θα θέλει όλο και περισσότερο οι πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης να παρέχουν μια διέξοδο όπου μπορούν να βρουν ψυχαγωγία, χαρά και διασκέδαση”, έγραψε ο Peretti. “Αυτό θα οδηγήσει στην επιστροφή στις συντακτικά επιμελημένες ειδησεογραφικές ιστοσελίδες όπως η HuffPost, η Drudge και το CNN.com”. Η άμεση κυκλοφορία σε ιστότοπους με ισχυρό κοινό και φήμη θα είναι το μέλλον.
Και όμως, λίγες εβδομάδες αργότερα, ο Jimmy Finkelstein, ο πρώην ιδιοκτήτης του The Hill, εγκαινίασε έναν νέο ιστότοπο που υποστηρίζεται από διαφημίσεις, το The Messenger. Η ιδέα ήταν να δημιουργηθεί μια εναλλακτική λύση στα κυρίαρχα εθνικά μέσα ενημέρωσης, τα οποία ο Finkelstein, ο οποίος είναι εβδομήντα τεσσάρων ετών, θεωρούσε όλο και πιο κομματικά. “Θυμάμαι μια εποχή, όταν ήμουν παιδί, καθόμουν δίπλα στην τηλεόραση με την οικογένειά μου και βλέπαμε όλοι μαζί το ’60 Minutes'”, δήλωσε στους Times. “Αυτές οι μέρες έχουν περάσει, και το γεγονός είναι ότι θέλω να βοηθήσω να επανέλθουν αυτές οι μέρες”. Ο ιστότοπος προσέλαβε εκατοντάδες δημοσιογράφους και υποσχέθηκε να καλύπτει αθλητικά, πολιτικά και ψυχαγωγικά θέματα. Τα στελέχη είπαν ότι ανέμεναν εκατό εκατομμύρια μηνιαίους επισκέπτες και ότι θα απέφερε εκατό εκατομμύρια δολάρια σε ένα χρόνο, κυρίως μέσω διαφημίσεων. Το εγχείρημα διήρκεσε λιγότερο από έναν χρόνο- ο Finkelstein διέλυσε απότομα το The Messenger τον Ιανουάριο, κατέβασε τον ιστότοπο και άφησε τους υπαλλήλους του χωρίς αποζημίωση ή ιατροφαρμακευτική περίθαλψη. Η δοκιμασία αυτή κατέδειξε τη φτώχεια των μέσων ενημέρωσης σε ιδέες για το πώς να επιβιώσουν χωρίς ισχυρή διαφήμιση- τα τελευταία δύο χρόνια παρατηρήθηκε σταθερή πτώση των διαφημιστικών εσόδων σε ολόκληρο τον κλάδο, ακόμη και όταν οι εταιρείες τεχνολογίας ανέκαμψαν κάπως. ” Όποιος ήξερε κάτι, δεν θα πίστευε ότι μπορείς να βγάλεις χρήματα από την επισκεψιμότητα και να πετύχεις τα νούμερα που έβγαλε εκείνος”, δήλωσε ο Jim VandeHei, συνιδρυτής του Axios και του Politico, στον ειδησεογραφικό ιστότοπο Puck στον απόηχο. “Ήμουν τσαντισμένος από τη στιγμή που άκουσα για αυτή την ανόητη ιδέα. Ήταν επιχειρηματική ατασθαλία και ανθρώπινη σκληρότητα σε επική κλίμακα”.
Η προεδρία του Ντόναλντ Τραμπ αποτέλεσε ευλογία για ορισμένα ειδησεογραφικά πρακτορεία, ιδίως για τους Times και την Washington Post, που επιδόθηκαν σε έναν αγώνα ανταγωνισμού για να αποκτήσουν τα πιο εκρηκτικά ρεπορτάζ. Οι Times κέρδισαν πέντε εκατομμύρια ψηφιακούς συνδρομητές κατά τη διάρκεια της τετραετούς θητείας του Τραμπ και η Post κέρδισε δύο εκατομμύρια. Καθώς ο πρόεδρος καταφερόταν εναντίον των μέσων ενημέρωσης και τα επίπεδα εμπιστοσύνης στον κλάδο έπεφταν κατακόρυφα -οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι περίπου τα δύο τρίτα της χώρας έχουν πλέον ελάχιστη έως καθόλου εμπιστοσύνη στα μέσα ενημέρωσης- οι αριθμοί αυτοί ήταν σημάδια ελπίδας. Όμως η “ανάκαμψη του Τραμπ” αποδείχθηκε ότι ήταν μια στιγμιαία ανάσα από μια διαρκή και αναπόφευκτη πτώση. Το 2021, τον πρώτο χρόνο της προεδρίας του Τζο Μπάιντεν, η Post, η οποία ανήκει στον Τζεφ Μπέζος, έχασε περίπου τριακόσιες χιλιάδες συνδρομητές. Οι Los Angeles Times, οι οποίοι ανήκουν στον δισεκατομμυριούχο Patrick Soon-Shiong, ανέφεραν αύξηση των ψηφιακών συνδρομητών το καλοκαίρι του 2023, αλλά υπολείπονταν περίπου μισό εκατομμύριο από τον δηλωμένο στόχο του Soon-Shiong για ένα εκατομμύριο ψηφιακούς συνδρομητές- η εφημερίδα απέλυσε εβδομήντα τέσσερις υπαλλήλους εκείνο το καλοκαίρι, ένα προοίμιο για τις βαθύτερες περικοπές του φετινού Ιανουαρίου.
Αναμφισβήτητα, πολλοί από τους παράγοντες που δυσχεραίνουν τα εθνικά πρακτορεία έχουν καταστρέψει τις τοπικές εφημερίδες εδώ και δεκαετίες. Οι Times εγκαινίασαν την ιστοσελίδα τους το 1996, υποσχόμενοι “να επεκτείνουν την εμβέλεια της εφημερίδας και να δημιουργήσουν νέες εκδοτικές και επιχειρηματικές ευκαιρίες στα ηλεκτρονικά μέσα”. Στο πλαίσιο αυτής της προσπάθειας, ένα “μελετημένο, αμερόληπτο φίλτρο” -με “μια ισχυρή αλλά φιλική προς το χρήστη λειτουργία αναζήτησης”- θα ενίσχυε τις αγγελίες της σε εθνικό επίπεδο. Μέχρι τότε, η Craigslist είχε αρχίσει να καταλαμβάνει τα έσοδα των εφημερίδων από τις αγγελίες- στα μέσα της δεύτερης χιλιετίας, οι εφημερίδες έχαναν χρήματα σε ένα Διαδίκτυο όπου οι πληροφορίες ήταν όλο και πιο δωρεάν και οι αγγελίες είχαν μεταφερθεί αλλού. Οι Times έχασαν 543 εκατομμύρια δολάρια το 2006. Δύο χρόνια αργότερα, η εταιρεία δανείστηκε περίπου 225 εκατομμύρια δολάρια έναντι του πρόσφατα ολοκληρωμένου κτιρίου της Times Square. Μόνο αφού εγκαινίασε ένα paywall, το 2011, βρήκε το δρόμο της επιστροφής στην ευημερία. Αλλά οι εφημερίδες που εξυπηρετούν μικρότερες αγορές δεν ανέκαμψαν ποτέ: μεταξύ 2005 και 2024, περίπου τρεις χιλιάδες εφημερίδες στις Ηνωμένες Πολιτείες έκλεισαν. Σύμφωνα με το Γραφείο Στατιστικής Εργασίας, οι εφημερίδες έχασαν πάνω από σαράντα χιλιάδες υπαλλήλους κατά την ίδια περίοδο. Διακόσιες τέσσερις κομητείες στις Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν πλέον τοπικές ειδήσεις -οι περιοχές με μεγάλη φτώχεια επηρεάζονται περισσότερο- και, μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους, αναμένεται ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα έχουν χάσει το ένα τρίτο των εφημερίδων τους. Εν τω μεταξύ, ο ιδρυτής του Craigslist, Craig Newmark, χρηματοδοτεί τώρα μια σχολή δημοσιογραφίας που πρόσφατα ανακοίνωσε την πρόθεσή της να γίνει δωρεάν, μια κίνηση που θυμίζει την παρόρμηση του κατασκευαστή εκρηκτικών Άλφρεντ Νόμπελ να χρηματοδοτήσει ένα βραβείο ειρήνης.
Η παρακμή των τοπικών ειδήσεων ήταν, σύμφωνα με πολλούς θεωρητικούς, μέρος του λόγου που ο Τραμπ, με την γεμάτη παραπληροφόρηση εκστρατεία του, μπόρεσε να κερδίσει αρχικά την αγορά. (Ορισμένα στοιχεία δείχνουν ότι, καθώς οι καταναλωτές βασίζονται σε εθνικά μέσα ενημέρωσης, αυξάνεται η πολιτική τους πόλωση). Αλλά μέρη όπως η Washington Post και οι Los Angeles Times αντιμετωπίζουν τώρα παρόμοιες κρίσεις: Πώς μπορεί μια εφημερίδα να βγάλει χρήματα το 2024; Οι άνθρωποι που αναζητούν απάντηση σε αυτό το ερώτημα στρέφονται πάντα προς τους New York Times. Στα τέλη του περασμένου έτους, καθώς δεκάδες δημοσιογράφοι έπαιρναν τα ροζ χαρτιά τους, η εφημερίδα ανακοίνωσε ότι είχε ξεπεράσει τα δέκα εκατομμύρια συνολικούς συνδρομητές.
Εκτός από τη συνεχή δημοσίευση πολύ καλής δημοσιογραφίας, οι Times διαθέτουν μια ισχυρή εφαρμογή μαγειρικής, μια σειρά δημοφιλών παιχνιδιών και την ιστοσελίδα αξιολόγησης προϊόντων Wirecutter. Δεν είναι τόσο μια εφημερίδα όσο ένα ψηφιακό εμπορικό σήμα lifestyle. Τόσο η Washington Post όσο και οι Los Angeles Times κατέβαλαν προσπάθειες για να επεκτείνουν τις μη ειδησεογραφικές τους προσφορές – η Post ενίσχυσε το τμήμα υγείας της και οι L.A. Times στράφηκαν στην κάλυψη του φαγητού και στους οδηγούς ψυχαγωγίας γύρω από την πόλη. Αλλά, ακόμη και όταν τα πρακτορεία προσπάθησαν να συμπληρώσουν την ειδησεογραφική κάλυψη με άλλες προσφορές, αντιμετώπισαν ένα νέο δίλημμα: οι συνδρομές ειδήσεων -η μεγάλη ελπίδα των μέσων ενημέρωσης- ανταγωνίζονται πλέον άμεσα τις συνδρομές ψυχαγωγίας. Το Ινστιτούτο Reuters για τη Μελέτη της Δημοσιογραφίας δημοσίευσε μια έκθεση το 2023, σύμφωνα με την οποία οι ερωτηθέντες συχνά σταθμίζουν την ανανέωση των συνδρομών ειδήσεων έναντι των ψηφιακών υπηρεσιών ροής. “Έχουμε Disney+, Hulu, Netflix, Amazon Prime, επί του παρόντος HBO Max και Spotify, Kocowa και BritBox”, δήλωσε ένας από τους συμμετέχοντες στην έρευνα. “Παλιά είχα την Washington Post, αλλά έγινε πολύ ακριβή για να έχω όλες τις συνδρομές”. Ένας άλλος δήλωσε ότι οι ειδήσεις είναι “εξίσου σημαντικές με ο,τιδήποτε άλλο, αλλά αν έπρεπε να κόψω κάτι, θα σκεφτόμουν πρώτα να κόψω τη συνδρομή μου στις ειδήσεις πριν από οποιαδήποτε άλλη”.
Τα προβλήματα της καλωδιακής τηλεόρασης είναι παρομοίως οξυμένα, αλλά με κάποια παραλλαγή: η καλωδιακή δέσμη πεθαίνει χάρη στην επιχείρηση online streaming. Σε έναν κόσμο με λιγότερα καλωδιακά κουτιά, το CNN θα πρέπει πιθανότατα να βρει τρόπο να μετατρέψει την πολυσύχναστη ιστοσελίδα του σε ένα συναρπαστικό κέντρο ειδήσεων. Ο Mark Thompson, ο νέος C.E.O. και αρχισυντάκτης του CNN, έγραψε ένα μακροσκελές υπόμνημα προς το προσωπικό, τον Ιανουάριο, περιγράφοντας τη στροφή της εταιρείας προς τα ψηφιακά προϊόντα και τις συνδρομές. Ήταν λιτός στις λεπτομέρειες, αλλά όχι και στο νόημα. “Πρέπει να ανακτήσουμε λίγη από την επιβλητικότητα και την καινοτομία των αρχών του CNN”, έγραψε. “Ήρθε η ώρα για μια νέα επανάσταση”. Ταυτόχρονα, δήλωσε στη Wall Street Journal: “Δεν είμαι καν σίγουρος ότι η συνδρομή είναι ο σωστός δρόμος για το CNN. Αλλά πιστεύω ότι πρέπει να αρχίσουμε να πειραματιζόμαστε και να εξερευνούμε με την ευρύτερη έννοια τις σχέσεις απευθείας με τον καταναλωτή και ενδεχομένως τις σχέσεις πληρωμής απευθείας με τον καταναλωτή”. Όχι ακριβώς ένα συνδρομητικό μοντέλο, αλλά όχι και ένα μη συνδρομητικό μοντέλο;
Ο νέος εκδότης και διευθύνων σύμβουλος της Washington Post, Will Lewis, ήταν πιο ξεκάθαρα αρνητικός για τις συνδρομές, όταν μίλησε πρόσφατα με τη Semafor. “Αυτό το μοντέλο που βασίζεται στη συνδρομή φθίνει τώρα και στη συνέχεια θα εισέλθει σε μια πιο σημαντική περίοδο πτώσης”, είπε. “Υπάρχουν πολύ θετικά στοιχεία για το πώς οι ειδήσεις μπορούν να είναι διαθέσιμες και να πληρώνονται με πιο καινοτόμους τρόπους. Υπάρχουν ημερήσιες κάρτες που είναι επιτυχημένες, υπάρχουν εβδομαδιαίες κάρτες, υπάρχουν μοντέλα όπως ο Guardian όπου μπορείτε να κάνετε δωρεές. Έτσι, υπάρχει μια ολόκληρη νέα γενιά εννοιών χρηστών που πληρώνουν. Είμαι πολύ ενθουσιασμένος με αυτό. Νομίζω ότι είναι η αίθουσα σύνταξης ειδήσεων.
Αλλά το γεγονός ότι οι Times φαίνεται να έχουν τελειοποιήσει τη διατύπωση life-style-cum-news σημαίνει επίσης ότι είναι πιο δύσκολο για άλλα μέσα να αποκτήσουν πλεονέκτημα στους αναγνώστες. Υπάρχουν κάποιες έξυπνες θέσεις. Το Politico, το Axios και το Punchbowl, για παράδειγμα, ανταποκρίνονται στις ανάγκες των εσωτερικού κοινού, με ακριβά συνδρομητικά στοιχεία που απευθύνονται σε επιχειρήσεις που είναι πρόθυμες να πληρώσουν το λογαριασμό για τους υπαλλήλους τους. Η καλή αναφορά των ειδήσεων δεν αποτελεί, από μόνη της, πλέον κερδοφόρα επιχειρηματική πρόταση, πράγμα που είναι πολύ κακό, δεδομένου ότι διανύουμε εκλογική χρονιά και ένας από τους υποψηφίους των μεγάλων κομμάτων αντιμετωπίζει ομοσπονδιακές κατηγορίες για παρέμβαση σε εκλογές. “Οι New York Times είναι κατά κάποιο τρόπο η μεγάλη ελπίδα, αλλά, κατά κάποιο τρόπο, είναι και ο κακός”, δήλωσε ο Morrissey, ο αναλυτής των μέσων ενημέρωσης. “Υπάρχουν μερικές περιπτώσεις επιτυχίας στις συνδρομές, αλλά, η πραγματικότητα είναι ότι πολύ λίγες εκδόσεις μπορούν να πείσουν περισσότερο από το 5% των ανθρώπων να γίνουν συνδρομητές τους”.
Μεταξύ των εργαζομένων, δεν υπάρχει σαφής αίσθηση του πώς θα μπορούσε να μοιάζει στην πραγματικότητα η επόμενη εποχή των μέσων ενημέρωσης, εκτός από το να υπάρχουν λιγότεροι δημοσιογράφοι. “Όλα αυτά τα άσχημα πράγματα πεθαίνουν”, έγραψε ο συγγραφέας Τζακ Κρόσμπι στο Substack του τον Ιανουάριο. “Υπάρχει μόνο ένα μέρος που μπορείς να δουλέψεις αυτή τη στιγμή με οποιαδήποτε εργασιακή ασφάλεια και αυτό είναι οι New York Times και αυτό μόνο και μόνο επειδή έχουν ένα σωρό συνταγές σε μια ωραία κωδικοποιημένη μικρή εφαρμογή μαγειρικής στην οποία μπορείς να γίνεις συνδρομητής και επίσης επειδή οι γονείς σου είναι εθισμένοι στο Wordle”.
Οι απολύσεις στους L.A. Times φάνηκε να αναδεικνύουν το πρόβλημα σε έντονο βαθμό. “Δεν βρισκόμαστε σε αναταραχή”, δήλωσε ο Soon-Shiong, ιδιοκτήτης της εφημερίδας, μετά την απόλυση περισσότερων από εκατό υπαλλήλων. “Έχουμε ένα πραγματικό σχέδιο”. Το συνδικάτο της εφημερίδας εξέδωσε μια αιχμηρή απάντηση, αποκαλώντας τις περικοπές “καρπό μιας μέτριας στρατηγικής ετών” και κατήγγειλε την έλλειψη σαφούς κατεύθυνσης της εφημερίδας: “Ο ιδιοκτήτης μας δήλωσε δημοσίως ότι έχει ένα σχέδιο για να προχωρήσει μπροστά, αλλά δεν το έχει μοιραστεί με κανέναν από εμάς”. Ένα πρώην στέλεχος των Los Angeles Times με το οποίο μίλησα επανέλαβε αυτή την άποψη: “Ο Πάτρικ δεν συμμετείχε ποτέ ούτε πραγματοποίησε δομημένη επιχειρηματική ανασκόπηση με την εκτελεστική ομάδα ούτε μοιράστηκε ποτέ μαζί μας ένα ετήσιο ή τριμηνιαίο επιχειρησιακό ή στρατηγικό σχέδιο”. (Ένας εκπρόσωπος των L.A. Times έγραψε σε δήλωσή του ότι ο Soon-Shiong συναντιόταν “τακτικά” με την ανώτερη εκτελεστική ομάδα και ότι είναι η ομάδα που “έχει αναλάβει τα στρατηγικά και λειτουργικά σχέδια για την επιχείρηση”).
Στην Condé Nast, ενενήντα τέσσερις συνδικαλισμένοι εργαζόμενοι βρίσκονται σε λίστα απολύσεων, τεχνικά εξακολουθούν να απασχολούνται καθώς το συνδικάτο προσπαθεί να διαπραγματευτεί για να σώσει τις θέσεις εργασίας και να αυξήσει τα πακέτα αποζημίωσης- τον Ιανουάριο, περίπου τετρακόσιοι από τους εργαζόμενους της αποχώρησαν από τη δουλειά σε μια ημέρα. Λίγα χρόνια νωρίτερα, η εταιρεία είχε προσλάβει την Agnes Chu, πρώην στέλεχος της Disney, για να βοηθήσει στην επέκταση των προσφορών βίντεο και να καθοδηγήσει την πνευματική της ιδιοκτησία σε έργα για υπηρεσίες streaming. Όμως η εταιρεία δυσκολεύτηκε να βρει μια βιώσιμη επιχειρηματική στρατηγική, ιδίως καθώς οι καταναλωτές προτιμούσαν βίντεο μικρής διάρκειας στο TikTok, τα οποία δεν είναι ιδιαίτερα κερδοφόρα. Ο Chu αποχώρησε από την εταιρεία τον περασμένο Οκτώβριο. Σύμφωνα με ένα e-mail που έγραψε ο C.E.O. της Condé Nast, Roger Lynch, τον Νοέμβριο, η εταιρεία εστιάζει πλέον στις συνδρομές και το ηλεκτρονικό εμπόριο στο πλαίσιο ενός σχεδίου για τον διπλασιασμό των εσόδων από καταναλωτές.
Μια τέτοια στρατηγική αντανακλά τη θεμελιώδη αλλαγή στα μέσα μαζικής ενημέρωσης: ότι οι καταναλωτές, και όχι οι διαφημίσεις, είναι κυρίως αυτοί που θα πρέπει να πληρώνουν για τις υπηρεσίες που παρέχουν τα μέσα μαζικής ενημέρωσης. Ακόμη και οι συμπληρωματικές πηγές εσόδων, όπως οι συναυλίες, τα λογοτεχνικά φεστιβάλ και οι πολιτικές συζητήσεις, απαιτούν ένα εξειδικευμένο, αφοσιωμένο κοινό που είναι πρόθυμο να ασχοληθεί με τις αγαπημένες του μάρκες εκτός οθόνης. Το Pitchfork είχε ένα τέτοιο κοινό, γεγονός που έκανε εν μέρει την απόφαση της Condé Nast να προκαλεί έκπληξη σε ορισμένους. (Το Semafor ανέφερε ότι η κίνηση αυτή ήταν μέρος μιας στρατηγικής περικοπής κόστους και ότι η εταιρεία πιστεύει ότι το Pitchfork “απλώς δεν έβγαζε αρκετά χρήματα”). “Κάθε εταιρεία μέσων ενημέρωσης που ξεκληρίζει τις μάρκες ειδικού ενδιαφέροντος, είτε θα παρακολουθεί αβοήθητη είτε θα προσπαθεί να καλύψει το κενό σε περίπου 18 μήνες”, έγραψε στο Twitter ο Ryan Broderick, ο οποίος γράφει ένα ενημερωτικό δελτίο για το Διαδίκτυο, στον απόηχο της είδησης για το Pitchfork. “Όλα όσα γνωρίζουμε για την κατανάλωση μέσων ενημέρωσης της γενιάς Z δείχνουν ότι είναι πιο εξειδικευμένη”.
Μια σχολή σκέψης υποστηρίζει ότι τα μέσα θα πρέπει να επικεντρωθούν κυρίως στη βελτίωση της εμπειρίας των χρηστών των υφιστάμενων συνδρομητών τους. Το να κάνουν την αρχική σελίδα ενός ιστότοπου πιο εξατομικευμένη είναι ένα παράδειγμα. Το πρώην στέλεχος των L.A. Times το παρομοίασε με ό,τι κάνει το Netflix για τους πελάτες του- τα καταστήματα θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους ανθρώπους να ξεσκονίσουν τους όγκους των ιστοριών και να βρουν αυτές που τους ενδιαφέρουν περισσότερο. Φυσικά, αυτού του είδους η αυξημένη αλγοριθμική διακριτική ευχέρεια θα σήμαινε συναγερμό για τους δημοσιογράφους, ιδίως στις εφημερίδες, όπου η εκδοτική κρίση για το ποια άρθρα θα βρίσκονται στην πρώτη σελίδα αποτελεί τον πυρήνα της κουλτούρας των εφημερίδων. Οι Times προώθησαν πρόσφατα την έκδοση μικρότερων άρθρων, με σκοπό να “συναντήσουμε τους αναγνώστες μας εκεί που βρίσκονται” – όπως, προφανώς, και η κυλιόμενη κάλυψη των μεγάλων γεγονότων σε μορφή ιστολογίου. Αυτές οι μορφές αποδυναμώνουν επίσης λίγο το προϊόν. Από την άλλη πλευρά, δεν ήταν πολύ καιρό πριν που οι δημοσιογράφοι που έκαναν διαφημιστικές αναγνώσεις σε podcasts ήταν άγνωστο έδαφος. Τα πρότυπα αλλάζουν, ιδίως όταν οι επιχειρήσεις είναι κακές. “Το Netflix ξοδεύει ένα δισεκατομμύριο δολάρια σε έρευνα και ανάπτυξη”, μου είπε πρώην στέλεχος, σε μεγάλο βαθμό σε επιστήμονες δεδομένων, μηχανικούς και σχεδιαστές που βοηθούν τους χρήστες να ανακαλύψουν περιεχόμενο που θα τους αρέσει. Οι εφημερίδες ίσως χρειαστεί επίσης να προσεγγίσουν το πρόβλημα με έναν πιο μεθοδικό, τεχνολογικά προσανατολισμένο τρόπο.
Πράγμα που μας φέρνει πίσω στο φάσμα της τεχνητής νοημοσύνης. Μεγάλα γλωσσικά μοντέλα έχουν διατρέξει τα τεράστια αρχεία των ιστοτόπων και έχουν εκπαιδευτεί όχι μόνο στις αναφερόμενες πληροφορίες αλλά και στην πρωτότυπη εργασία των κριτικών και στις καίριες απόψεις των μπλόγκερ. Η συγκέντρωση μπορεί ήδη να αυτοματοποιηθεί εύκολα. Η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί σύντομα να είναι σε θέση να γράψει μια αξιοπρεπή κριτική ταινίας ή ένα κομμάτι συναρπαστικής μυθοπλασίας και να ζωντανέψει φτηνά συνοδευτικά γραφικά για ένα τηλεοπτικό ειδησεογραφικό τμήμα- μπορεί ήδη να κάνει μια περαστική δουλειά σε πολλές από αυτές τις εργασίες. Αλλά η τεχνητή νοημοσύνη δεν θα είναι σε θέση να κάνει ρεπορτάζ για ένα λαβράκι. Το ρεπορτάζ εξακολουθεί να έχει μοναδική αξία, αν τα μέσα ενημέρωσης μπορούν να βρουν τον σωστό τρόπο να το αποσπάσουν.
Εν τω μεταξύ, τα μέσα ενημέρωσης προσπαθούν να κάνουν τις εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης να τα πληρώνουν για τη δημοσιογραφία τους. Στα τέλη του περασμένου έτους, οι New York Times μήνυσαν την OpenAI και τη Microsoft για παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων, υποστηρίζοντας ότι η εφημερίδα όφειλε “δισεκατομμύρια δολάρια σε νόμιμες και πραγματικές αποζημιώσεις” για “παράνομη αντιγραφή και χρήση των μοναδικά πολύτιμων έργων των Times”. Πριν από τη μήνυση κατά της OpenAI, οι Times βρίσκονταν σε συνομιλίες με την εταιρεία για την παραχώρηση άδειας χρήσης του περιεχομένου της εφημερίδας. Μέσα όπως το Associated Press και η Axel Springer -η μητρική εταιρεία των Politico και Business Insider- έχουν ήδη συνάψει τέτοιες συμφωνίες. Η συμφωνία με την Axel Springer φέρεται να άξιζε “δεκάδες εκατομμύρια” ευρώ, αλλά το The Information ανέφερε ότι η OpenAI προσέφερε σε ορισμένες εταιρείες μόλις ένα εκατομμύριο δολάρια ετησίως για την αδειοδότηση περιεχομένου.
Η δημοσιογραφία απαιτεί ένα ιδιότυπο μείγμα σκεπτικισμού και σοβαρότητας. Ως δημοσιογράφοι, άλλωστε, θεωρούμε τους εαυτούς μας αναπόσπαστο κομμάτι της λειτουργίας της κοινωνίας των πολιτών, ακόμη και αν μεγάλο μέρος της κοινωνίας δεν μας συμπαθεί ιδιαίτερα. Αυτό αναπαράγει ένα περίεργο μείγμα μαχητικότητας και ιεροσυλίας που μπορεί να είναι, ειλικρινά, λίγο αντιπαθές. Μιλώντας πρόσφατα στο “Print Is Dead. (Long Live Print!)”, η Tina Brown, πρώην συντάκτρια του The New Yorker και του Vanity Fair, συνέκρινε τα μέλη του βρετανικού Τύπου με τους Αμερικανούς ομολόγους τους. “Το βλέπουν ως δουλειά”, είπε για τους Βρετανούς συναδέλφους της. “Δεν το βλέπουν ως ιερό λειτούργημα, και νομίζω ότι υπάρχει κάτι που πρέπει να ειπωθεί γι’ αυτό”.
Τα επιχειρηματικά μοντέλα που θα στηρίξουν τη δημοσιογραφία στο μέλλον δεν θα είναι τέλεια. Θα αφήσουν έξω τους ανθρώπους που χρειάζονται πιο πολύ ειδήσεις καλής ποιότητας. Πιθανότατα θα απευθύνονται σε ηλικιωμένους, πλούσιους άνδρες που (προς το παρόν) αποτελούν τη δημογραφική ομάδα που είναι πιο πιθανό να πληρώσει για ειδήσεις. Θα υπάρχουν βλακείες και η διευκόλυνση των πλούσιων ηλιθίων. Θα υπάρξουν όμως και νέες γενιές δημοσιογράφων που θα είναι πρόθυμες να μπουν σε έναν ασταθή κλάδο επειδή πιστεύουν ότι το να εξηγούν τον κόσμο γύρω τους αξίζει τον κόπο, αν και όχι ιδιαίτερα αποδοτικό. Η υποκρισία που ο Μπράουν οσμίζεται σίγουρα υπάρχει, αλλά και το άγιο πνεύμα είναι μάλλον απαραίτητο για να κάνει κανείς ρεπορτάζ για τη σύγχρονη Αμερική. Ακόμη και αν η εμπειρία του παρελθόντος έχει διδάξει στους δημοσιογράφους ότι η αλλαγή είναι συχνά μια καταστροφική δύναμη, η κρίση είναι εδώ και χρειάζεται λύσεις, αν πρόκειται να συνεχίσουμε να συνιστούμε, με καλή συνείδηση, σε πολλά υποσχόμενα νέα ταλέντα να ενταχθούν στις τάξεις των μέσων ενημέρωσης.
Πολλοί δημοσιογράφοι που εργάζονται σήμερα έχουν υπάρξει μόνο μέρος μιας κουλτούρας παρακμής. Τέσσερις μήνες μετά την πρώτη μου δουλειά στο The American Prospect, αυτό αντιμετώπισε κρίση συγκέντρωσης κεφαλαίων και παραλίγο να κλείσει. Το GQ έστειλε έναν συγγραφέα για να καταγράψει τη σκηνή σε μια από τις συναντήσεις του προσωπικού μας, όπου ο αρχισυντάκτης μιλούσε για τις παροχές υγειονομικής περίθαλψης μετά τη λήξη της εργασίας μας. “Υπήρξαν εκτιμητικά, αν όχι ενθουσιασμένα, μουρμουρητά του “φοβερό”, από την ομάδα των 20άρηδων κυρίως”, ανέφερε το GQ.
Δώδεκα χρόνια αργότερα, εξακολουθεί να είναι σαν να προσπαθούμε όλοι να ξεπεράσουμε τις περικοπές. Μια αλλαγή ρυθμού θα ήταν ωραία. Μέχρι τότε, θα πρέπει να αρκεστούμε σε ίχνη ελπίδας: η δημοσιογράφος που είχε πάει την καριέρα της “σε διαφορετική κατεύθυνση” ανανέωσε το ραντεβού μας.
Πηγή : The New Yorker
