Βρισκόμαστε πλέον πάνω από τρεισήμισι χρόνια από την έναρξη της πανδημίας του Covid-19, η οποία ανέτρεψε την παγκόσμια οικονομία, και οι οικονομολόγοι και οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής εξακολουθούν να εκπλήσσονται από τη δύναμη της οικονομικής ανάκαμψης στις Ηνωμένες Πολιτείες. Πιο πρόσφατα, τόσο οι δαπάνες προσλήψεων όσο και οι δαπάνες λιανικής έχουν αυξηθεί. Πριν από μερικές εβδομάδες, το υπουργείο Εργασίας ανακοίνωσε ότι οι εργοδότες δημιούργησαν τριακόσιες τριάντα έξι χιλιάδες θέσεις εργασίας τον περασμένο μήνα. Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, το Γραφείο Απογραφής δήλωσε ότι οι λιανικές πωλήσεις αυξήθηκαν κατά 0,7 τοις εκατό τον Σεπτέμβριο, σε εποχικά προσαρμοσμένη βάση, περισσότερο από δύο φορές ταχύτερα από ό,τι περίμεναν οι οικονομολόγοι.
Περισσότερες προσλήψεις και καταναλωτικές δαπάνες μεταφράζονται σε μεγαλύτερη απόδοση. Σύμφωνα με την εκτίμηση GDPNow της Federal Reserve της Ατλάντα, το G.D.P. επεκτάθηκε με ετήσιο ρυθμό 5,6 τοις εκατό το τρίτο τρίμηνο του έτους ή από την 1η Ιουλίου έως τις 30 Σεπτεμβρίου. Οι ρυθμοί ανάπτυξης αναπηδούν από τρίμηνο σε τρίμηνο, αλλά αυτός είναι ένας μεγάλος αριθμός. Την επόμενη εβδομάδα, το Υπουργείο Εμπορίου θα δημοσιοποιήσει την αρχική του εκτίμηση για το πραγματικό ποσό του τρίτου τριμήνου. Αν είναι κάτι σαν αυτό που εκτιμά η Fed της Ατλάντα, θα αντιπροσωπεύει μια σημαντική επιτάχυνση στο G.D.P. αύξηση από την άνοδο 2,1 τοις εκατό το δεύτερο τρίμηνο.
Η συνεχιζόμενη ισχύς της οικονομίας είναι καλά νέα για τους εργαζόμενους και τις επιχειρήσεις, και θα πρέπει επίσης να είναι καλά νέα για τον Πρόεδρο Μπάιντεν, αν και οι δημοσκοπήσεις δεν δείχνουν πολλά στοιχεία για αυτό. (Περισσότερα για αυτό παρακάτω.) Αλλά αντιπροσωπεύει ένα αίνιγμα για τον Jerome Powell, τον πρόεδρο της Federal Reserve, και τους συναδέλφους του, οι οποίοι, τους τελευταίους είκοσι μήνες, αύξησαν τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια από σχεδόν μηδέν σε περισσότερα από πέντε ανά σεντ, σε μια προσπάθεια να μειώσει τον πληθωρισμό χωρίς να στείλει την οικονομία στο χαντάκι. Από τον Σεπτέμβριο του 2022 και τον περασμένο μήνα, ο ονομαστικός ρυθμός πληθωρισμού μειώθηκε από 8,2 τοις εκατό σε 3,7 τοις εκατό. Ταυτόχρονα, οι προβλέψεις των οικονομολόγων ότι η αυστηροποίηση της πολιτικής της Fed θα επιφέρει σημαντική οικονομική επιβράδυνση ή ακόμη και ύφεση, αποδείχθηκαν λανθασμένες — τουλάχιστον μέχρι στιγμής.
Γιατί, λοιπόν, ο Πάουελ δεν κηρύσσει τη νίκη και δεν πανηγυρίζει έχοντας επιτύχει τη μυθική «ήπια προσγείωση» για την οικονομία; Κυρίως επειδή ο πληθωρισμός εξακολουθεί να είναι πάνω από τον στόχο της Fed για δύο τοις εκατό. Η πρόσφατη ανάκαμψη της οικονομικής δραστηριότητας αψήφησε τις προβλέψεις της ίδιας της Fed και προκάλεσε φόβους στους κύκλους χάραξης πολιτικής ότι ο πληθωρισμός θα μπορούσε να κολλήσει στο τρέχον εύρος του. Εφόσον οι μισθοί συμβαδίζουν με τις αυξήσεις των τιμών, αυτό δεν θα ήταν απαραίτητα τρομερό – δεν υπάρχει τίποτα μαγικό στον στόχο του πληθωρισμού του δύο τοις εκατό – αλλά ο Πάουελ και οι συνάδελφοί του έχουν δεσμευτεί να αποκαταστήσουν τη σταθερότητα των τιμών.
Ένα μήνυμα που μπορεί κάλλιστα να στέλνει η οικονομία είναι ότι ο πλήρης αντίκτυπος των αυξήσεων των επιτοκίων της Fed δεν έχει γίνει ακόμη αισθητός ή, όπως το έθεσε ο Πάουελ, «μπορεί να υπάρχει ακόμα σημαντική σύσφιξη στα σκαριά». Τα υψηλότερα επιτόκια επηρεάζουν την οικονομία μέσω τριών βασικών καναλιών: αυξάνουν το κόστος δανεισμού, τείνουν να οδηγήσουν σε πτώση των τιμών των περιουσιακών στοιχείων και ενισχύουν το δολάριο. Μέχρι στιγμής, ωστόσο, αυτές οι επιπτώσεις έχουν αντισταθμιστεί από την ισχυρή αύξηση των θέσεων εργασίας, η οποία τροφοδοτεί υψηλότερα εισοδήματα, και τον παρατεταμένο αντίκτυπο των προγραμμάτων τόνωσης της πανδημίας, που ενίσχυσαν τις κρατικές δαπάνες και ενίσχυσαν τα οικονομικά των νοικοκυριών.
Με άλλα λόγια, οι δυνάμεις διαστολής έχουν υπερβεί τις δυνάμεις συστολής, αλλά υπάρχουν ενδείξεις ότι η ισορροπία μπορεί να μετατοπιστεί. Παρόλο που η συνολική καταναλωτική δαπάνη έχει προχωρήσει, έχουν εμφανιστεί ορισμένα σημάδια δυσφορίας, όπως αυξανόμενες καθυστερήσεις για δάνεια αυτοκινήτων και υψηλότερες χρεώσεις στις πιστωτικές κάρτες. Ίσως η πιο εκπληκτική οικονομική εξέλιξη τον περασμένο χρόνο ήταν ότι οι τιμές των κατοικιών αυξήθηκαν παρά το μεγάλο άλμα στα επιτόκια των στεγαστικών δανείων. Αλλά με το μέσο επιτόκιο των στεγαστικών δανείων τριάντα ετών να έχει πρόσφατα αυξηθεί περίπου οκτώ τοις εκατό, αυτή η δυναμική αρχίζει να αλλάζει. Τον Σεπτέμβριο, η μέση τιμή πώλησης σε εθνικό επίπεδο των υφιστάμενων κατοικιών ήταν 394.300 δολάρια, από 407.100 δολάρια τον Αύγουστο, ανακοίνωσε την Πέμπτη η Εθνική Ένωση Μεσιτών.
Ένας άλλος παράγοντας κινδύνου είναι η πιθανότητα οικονομικής έκρηξης καθώς τα υψηλότερα επιτόκια τελικά δαγκώνουν. Ο δείκτης S. & P. 500 διαπραγματεύεται περίπου το ένα τρίτο πάνω από το επίπεδο πριν από την πανδημία και περισσότερο από ενενήντα τοις εκατό πάνω από το χαμηλό του Μαρτίου 2020. Τις τελευταίες εβδομάδες, τα μακροπρόθεσμα επιτόκια, τα οποία δεν ελέγχει η Fed, έχουν αυξηθεί απότομα. Αυτή η εξέλιξη θα μπορούσε να ασκήσει εκ νέου πίεση στις τράπεζες, ειδικά στις περιφερειακές τράπεζες, οι οποίες έχουν μεγάλες διακρατήσεις τίτλων του Δημοσίου που μειώνονται σε αξία καθώς αυξάνονται τα μακροπρόθεσμα επιτόκια. Έπειτα, υπάρχει η αγορά εμπορικών ακινήτων, την οποία η στροφή προς την εξ αποστάσεως εργασία έχει βλάψει πολύ σε πολλές πόλεις.
Ο Πάουελ είπε ότι η Fed ήταν σε εγρήγορση για τις ανησυχίες των περιφερειακών τραπεζών και ότι δεν είδε τις απώλειες από εμπορικά ακίνητα να «παρουσιάζουν πολύ ευρύτερα προβλήματα». Το ευρύτερο μήνυμά του ήταν ότι αυτός και οι συνάδελφοί του υιοθετούν μια σύντομη παρακολούθηση, πράγμα που σημαίνει ότι είναι απίθανο να αλλάξουν τα επιτόκια στην επόμενη συνάντησή τους, δύο εβδομάδες αργότερα.
Ο πρόεδρος της Fed τόνισε επίσης ότι οι πολιτικές προκλήσεις που αντιμετωπίζουν ο ίδιος και οι συνάδελφοί του είναι συνέπεια οικονομικής ισχύος παρά αδυναμίας. Από το χτύπημα της πανδημίας, επεσήμανε, η οικονομία των Ηνωμένων Πολιτειών έχει καταγράψει τους υψηλότερους ρυθμούς ανάπτυξης από όλες τις μεγάλες οικονομίες και τώρα έχει επιστρέψει στην πορεία της πριν από την πανδημία. Το ποσοστό ανεργίας είναι κάτω από το 4% για περισσότερο από ενάμιση χρόνο. Και όλα αυτά με τον πληθωρισμό να έχει πέσει δραματικά.
Γιατί αυτή η ιστορία επιτυχίας δεν αντικατοπτρίζεται στις βαθμολογίες του Μπάιντεν; Εν μέρει, είναι συνέπεια της πολιτικής πόλωσης. Περίπου το ένα τρίτο της χώρας, ή περισσότερο, δεν θα του έδινε εύσημα για τίποτα. Ένας δεύτερος παράγοντας που συμβάλλει θα μπορούσε να είναι όλη η κάλυψη των μέσων ενημέρωσης τον περασμένο χρόνο σχετικά με μια πιθανή ύφεση, η οποία δεν υλοποιήθηκε ποτέ. Τώρα πολλοί οικονομολόγοι είναι απασχολημένοι με την αναθεώρηση των προβλέψεών τους για την ανάπτυξη προς τα πάνω, αλλά αυτό δεν τραβάει την προσοχή των μέσων ενημέρωσης.
Θεωρητικά, ο Πάουελ δεν χρειάζεται να ανησυχεί για την πολιτική. Το επόμενο έτος είναι έτος εκλογών, ωστόσο, και η Fed σίγουρα θα προτιμούσε να μείνει μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας. Δεδομένης όλης της αβεβαιότητας σχετικά με το πότε θα τερματιστεί η σύσφιξη της πολιτικής της και την πραγματική πιθανότητα να προκαλέσει κάτι να ραγίσει εάν διατηρήσει τα επιτόκια υψηλά επ’ αόριστον, το να βρίσκεται σε χαμηλά επίπεδα δεν φαίνεται πιθανό να είναι μια επιλογή αυτή τη φορά.
