Εννέα γιατροί στάθμισαν τις απόψεις τους σχετικά με την υγεία του προέδρου. Σχεδόν όλοι ανησυχούσαν ότι τα συμπτώματα του Μπάιντεν μπορεί να υπερβαίνουν τη σταδιακή, σχετιζόμενη με τη γήρανση, φθορά.
Του Dhruv Khullar
Από τη στιγμή που ο Τζο Μπάιντεν ανακοίνωσε την υποψηφιότητά του για την προεδρία, το 2019, δέχτηκε επιθέσεις ότι είναι πολύ μεγάλος. Εκείνη την εποχή, ο Μπάιντεν ήταν εβδομήντα έξι ετών και παρουσίαζε τον εαυτό του ως «μεταβατική» φιγούρα – μια «γέφυρα» προς την επόμενη γενιά. Έκτοτε, κυβέρνησε με θαυμαστό τρόπο, ψηφίζοντας πιο ουσιαστική νομοθεσία από ό,τι σχεδόν οποιοσδήποτε πίστευε ότι είναι δυνατόν με ισχνές πλειοψηφίες των Δημοκρατικών στο Κογκρέσο. Όμως, τον τελευταίο χρόνο, οι ανησυχίες για την καταλληλότητά του έχουν αποκτήσει έδαφος και αξιοπιστία. Προσωπικό, δωρητές και εκλεγμένοι αξιωματούχοι έχουν αποκαλύψει νοητικά κενά- τον Φεβρουάριο, ο ειδικός σύμβουλος Ρόμπερτ Χερ χαρακτήρισε τον πρόεδρο «καλοπροαίρετο, ηλικιωμένο άνθρωπο με κακή μνήμη» σε μια έκθεση σχετικά με τον χειρισμό απόρρητων εγγράφων από τον Μπάιντεν. Τον περασμένο μήνα, ενώ τον παρακολουθούσαν περισσότεροι από πενήντα εκατομμύρια Αμερικανοί, ο Μπάιντεν πραγματοποίησε μία από τις χειρότερες εμφανίσεις σε προεδρική συζήτηση στην ιστορία, σκοντάφτοντας σε αριθμούς και λέξεις, χάνοντας τον ειρμό της σκέψης του και πασχίζοντας να ολοκληρώσει προτάσεις. Συχνά εμφανιζόταν αφηρημένος, με χαλαρό σαγόνι και κενά μάτια- μετά, η Πρώτη Κυρία τον βοήθησε προσεκτικά να κατέβει από τη σκηνή.
Μετά το ντιμπέιτ, το Axios ανέφερε ότι πριν από τις 10 π.μ. και μετά τις 4 μ.μ. ο Πρόεδρος τείνει να κουράζεται και να αστοχεί- ο Μπάιντεν, ο οποίος είναι ογδόντα ενός ετών, δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου: «Απλώς πρέπει να ρυθμίζω λίγο περισσότερο τον εαυτό μου». Εν τω μεταξύ, οι υποστηρικτές του προσπάθησαν να δικαιολογήσουν την απόδοσή του επικαλούμενοι το τζετ λαγκ, το κρυολόγημα, το πολυάσχολο πρόγραμμα, την κακή προετοιμασία, την υπερβολική προετοιμασία και μια γενική ασπίδα «καλές και κακές μέρες». Αυτές είναι οι δύσκολες συζητήσεις που κάνει κανείς όταν εξετάζει αν ο παππούς του μπορεί να οδηγήσει με ασφάλεια -όχι αν κάποιος πρέπει να κυβερνήσει τη χώρα. Οι Δημοκρατικοί, εν τω μεταξύ, έχουν καταδικάσει τον Πρόεδρο με ένα μείγμα χλιαρών υποστηρίξεων και απόλυτης αποστασίας. Αφού ο Μπάιντεν επαναβεβαίωσε την πρόθεσή του να παραμείνει στην κούρσα, η εκπρόσωπος Νάνσι Πελόζι, η οποία είναι ογδόντα τεσσάρων ετών και ανακοίνωσε το 2022 ότι δεν θα διεκδικήσει ξανά την προεδρία της Βουλής των Αντιπροσώπων, δήλωσε στο MSNBC: «Εναπόκειται στον Πρόεδρο να αποφασίσει αν θα είναι υποψήφιος». Τουλάχιστον είκοσι Δημοκρατικοί βουλευτές της Βουλής των Αντιπροσώπων κάλεσαν δημοσίως τον Μπάιντεν να αποσυρθεί από την κούρσα, ενώ, την περασμένη εβδομάδα, ο Πίτερ Γουέλτς, από το Vermont, έγινε ο πρώτος Δημοκρατικός γερουσιαστής που το έκανε.
Όλοι βιώνουμε διακυμάνσεις στο πώς αισθανόμαστε και πώς αποδίδουμε. Αλλά η συχνότητα και η σοβαρότητα των διακυμάνσεων έχουν σημασία: το να χάνετε περιστασιακά τα κλειδιά σας ή να ξεχνάτε τα γενέθλια ενός φίλου σας είναι πολύ λιγότερο ανησυχητικό από το να χάνετε τακτικά τον ειρμό των σκέψεών σας, κάτι που μπορεί να είναι σημάδι μιας εξελισσόμενης νοητικής εξασθένησης. Η τροχιά και η ταχύτητα έχουν επίσης σημασία: μια σταδιακή κάθοδος μπορεί να προμηνύει διαφορετική πρόγνωση από μια γρήγορη και απότομη πτώση. Μετά το ντιμπέιτ, ζήτησα από εννέα γιατρούς -συμπεριλαμβανομένων ενός παθολόγου, γεροντολόγων, νευρολόγων και ενός νευροχειρουργού- να αναλύσουν την υγεία του Προέδρου Μπάιντεν. Οι περισσότεροι από αυτούς είναι, πολιτικά μιλώντας, αριστερά του κέντρου- ασκούν το επάγγελμα σε διάφορα μέρη της χώρας και η ηλικία τους κυμαίνεται από τα τριάντα έως τα εξήντα τους χρόνια. Φρόντισαν να ορίσουν ότι δεν μπορούν να διαγνώσουν τον Πρόεδρο από μακριά και κανένας τους δεν θέλησε να αναφερθεί ονομαστικά. Αλλά σχεδόν όλοι τους ανησυχούσαν για το ενδεχόμενο τα συμπτώματα του Μπάιντεν να υπερβαίνουν μια σταδιακή, σχετιζόμενη με τη γήρανση, παρακμή και να μπορούν ενδεχομένως να αποδοθούν σε κάτι πιο σοβαρό, όπως μια σημαντική γνωστική διαταραχή ή μια νευροεκφυλιστική πάθηση. Οι περισσότεροι θεώρησαν ότι μια αξιολόγηση για νευρολογικές διαταραχές θα ήταν εύλογη. Μια νευρολόγος, η οποία ασκεί το ιατρείο της στη Δυτική Ακτή και αυτοπροσδιορίζεται ως Δημοκρατική, μου είπε ότι η απόδοση του Μπάιντεν στο ντιμπέιτ προβλημάτισε μεγάλο αριθμό συναδέλφων της. «Όλοι μας είχαμε μια ενστικτώδη αντίδραση ότι αυτό δεν είναι φυσιολογικό», μου είπε η νευρολόγος.
Στη δική μου πρακτική, συχνά εξετάζω τον κλινικό φάκελο ενός ασθενούς πριν από μια επίσκεψη, μόνο και μόνο για να εκπλαγώ από το πρόσωπο που τελικά συναντώ. Ίσως είναι πιο υγιής ή πιο άρρωστη από ό,τι δείχνει ο κατάλογός του- ίσως ένα σύμπτωμα που μοιράζεται κατά τη διάρκεια της εξέτασής μου ανατρέπει την αναμενόμενη διάγνωση. Αυτό είναι καλή, προσεκτική ιατρική και μια υπενθύμιση ότι κανένας γιατρός δεν πρέπει να διαγιγνώσκει με σιγουριά κάποιον με βάση μόνο βίντεο κλιπ. Πολλοί επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου προτιμούν δικαιολογημένα να μην σχολιάζουν δημόσια πρόσωπα. Η ανοιχτή ανατομία της υγείας ενός ατόμου μοιάζει παρεμβατική και απρεπής, και, ακόμη και αν ένα άτομο διαγνωστεί ότι πάσχει από νευρολογική πάθηση, αυτό δεν είναι λόγος να του αρνηθεί κανείς τη συμμετοχή του στην εργασία και τη ζωή. Φαίνεται όμως επίσης λογικό, ακόμη και αναπόφευκτο, να ισχύουν διαφορετικά πρότυπα όταν οι πράξεις του εν λόγω ατόμου μπορεί να επηρεάσουν τη ζωή εκατομμυρίων ανθρώπων για τα επόμενα χρόνια. Μιλώντας με τους ειδικούς για την υγεία του Προέδρου, διερωτήθηκα αν η τεχνογνωσία τους θα έπρεπε να παραμείνει πίσω από το πέπλο των επαγγελματικών κανόνων. Οι συνάδελφοί μου γιατροί μπόρεσαν να πλαισιώσουν τα συμπτώματα του Μπάιντεν- βελτίωσαν την κατανόησή μου για το ποιες εξετάσεις θα μπορούσαν να είναι κατατοπιστικές και πώς θα μπορούσαν να φανούν τα επόμενα χρόνια. Δεν αξίζει το ίδιο και το κοινό;
Ίσως το κεντρικό χαρακτηριστικό της γήρανσης είναι ότι, με την πάροδο του χρόνου, οι φυσιολογικοί στρεσογόνοι παράγοντες -ένα κρυολόγημα, μια πτώση, ένας κακός νυχτερινός ύπνος- έχουν βαθύτερο και πιο παρατεταμένο αντίκτυπο. Οι μικρές διαταραχές αρχίζουν να κάνουν μεγάλη διαφορά, μια ιδιαίτερα επισφαλής προοπτική για όσους έχουν δουλειές που απαιτούν σταθερό χέρι – πιλότους και χειρουργούς, ναι, αλλά και προέδρους. Ένας λόγος για τον οποίο η απόδοση σε ένα ντιμπέιτ είναι πιο δύσκολη -και πιο αποκαλυπτική- από την απόδοση σε μια συγκέντρωση είναι ότι οι δύο αυτές εκδηλώσεις βασίζονται σε διαφορετικούς γνωστικούς πόρους. Το ένα είναι να διαβάζεις παρτιτούρες- το άλλο να αυτοσχεδιάζεις ένα σόλο τζαζ. Εκτιμούμε τη νοητική ευελιξία στους ηγέτες μας όχι μόνο επειδή τους επιτρέπει να εμπνέουν και να πείθουν, αλλά και λόγω του τι συνεπάγεται για την ικανότητά τους όταν δεν τους παρακολουθούμε. Τι είδους παράσταση μπορεί ακόμη να δώσει ο Μπάιντεν και για πόσο ακόμη; «Όλοι μιλάμε γι’ αυτό στον νευρολογικό κόσμο», μου είπε ένας νευροχειρουργός. «Αλλά δεν νομίζω ότι κανείς θέλει να είναι αυτός που θα πει κάτι δημοσίως».
Η υγεία των προέδρων ήταν πάντα ένα θέμα ίντριγκας και συσκοτισμού. Ο Grover Cleveland επιβιβάστηκε κάποτε στο γιοτ ενός φίλου του, δήθεν για ψάρεμα, και του αφαιρέθηκε ένας όγκος στο στόμα. (Οι χειρουργοί αφαίρεσαν μέρος της γνάθου του, αλλά φρόντισαν να διατηρήσουν το μουστάκι του). Αφού ο Woodrow Wilson υπέστη ένα βαρύ εγκεφαλικό επεισόδιο, η σύζυγός του, Edith, τον προστάτεψε από τον έλεγχο και ανέλαβε πολλές από τις καθημερινές του ευθύνες. Ο Ρόναλντ Ρέιγκαν, στον οποίο διαγνώστηκε η νόσος Αλτσχάιμερ μετά την αποχώρησή του από το αξίωμα, φέρεται να εμφάνισε τόσο σημαντικά σημάδια εξασθένησης κατά τη διάρκεια της δεύτερης θητείας του, ώστε οι στενότεροι συνεργάτες του σκέφτηκαν να επικαλεστούν την εικοστή πέμπτη τροπολογία.
Κάποτε οι γιατροί ήταν πολύ λιγότερο διστακτικοί στο να σχολιάζουν την υγεία των δημόσιων προσώπων. Το 1964, το περιοδικό Fact διεξήγαγε έρευνα σε περισσότερους από δώδεκα χιλιάδες ψυχιάτρους σχετικά με την ψυχική κατάσταση του Barry Goldwater, του υποψήφιου των Ρεπουμπλικανών για την προεδρία. Περίπου 2.500 απάντησαν- σχεδόν οι μισοί είπαν ότι ήταν ακατάλληλος. Σε ένα άρθρο σαράντα μίας σελίδων, το περιοδικό δημοσίευσε τα αποτελέσματα μαζί με συγκλονιστικά αποσπάσματα. («Πιστεύω ότι ο Goldwater έχει την ίδια παθολογική σύσταση με τον Χίτλερ, τον Κάστρο, τον Στάλιν και άλλους γνωστούς σχιζοφρενείς ηγέτες», υπέθεσε ένας ψυχίατρος). Ο Γκολντγουότερ κέρδισε αγωγή για συκοφαντική δυσφήμιση εναντίον του περιοδικού, αλλά έχασε τις εκλογές με συντριπτική διαφορά. Μερικά χρόνια αργότερα, η Αμερικανική Ψυχιατρική Εταιρεία προώθησε τον κανόνα Goldwater Rule, ο οποίος υποστηρίζει ότι είναι ανήθικο για τους ψυχιάτρους να εκφράζουν την επαγγελματική τους γνώμη για δημόσια πρόσωπα τα οποία δεν έχουν εξετάσει και για τα οποία δεν τους έχει δοθεί άδεια να μιλήσουν. Σκοπός του ήταν, εν μέρει, να αποτρέψει τα κερδοσκοπικά, μη επαληθεύσιμα σχόλια υπό το πρόσχημα της επιστημονικής εμπειρογνωμοσύνης.
Ορισμένοι γιατροί πιστεύουν ότι ο κανόνας Goldwater βρίσκεται σε ένταση με μια άλλη υποχρέωση: το καθήκον κάποιου να χρησιμοποιεί τις γνώσεις του για να εκπαιδεύει το κοινό σχετικά με θέματα κοινωνικής σημασίας. Το 2017, εν μέσω αχαλίνωτων εικασιών σχετικά με την ψυχική καταλληλότητα του Ντόναλντ Τραμπ, η A.P.A. επαναβεβαίωσε τη θέση της, και ο Αμερικανικός Ιατρικός Σύλλογος υιοθέτησε μια κατευθυντήρια γραμμή που αναφέρει ότι οι γιατροί όλων των ειδικοτήτων πρέπει να απέχουν «από το να κάνουν κλινικές διαγνώσεις για άτομα … που δεν είχαν την ευκαιρία να εξετάσουν προσωπικά». Εκείνη τη χρονιά, ωστόσο, ο Bandy X. Lee, επίκουρος κλινικός καθηγητής ψυχιατρικής στο Yale, συγκάλεσε δεκάδες ειδικούς ψυχικής υγείας σε ένα συνέδριο με τίτλο «Duty to Warn» για να συζητήσουν τη δεοντολογία του να μιλήσει κανείς για την ψυχολογία του Trump. Στη συνέχεια, επιμελήθηκε και δημοσίευσε μια συλλογή δοκιμίων με τίτλο «Η επικίνδυνη περίπτωση του Ντόναλντ Τραμπ: 27 ψυχίατροι και ειδικοί ψυχικής υγείας αξιολογούν έναν πρόεδρο», στην οποία οι συγγραφείς συζητούσαν καταστάσεις όπως η κοινωνιοπάθεια, ο κακοήθης ναρκισσισμός και η αντικοινωνική διαταραχή προσωπικότητας. Το βιβλίο έγινε μπεστ σέλερ των Times. Ο John Kelly, ο δεύτερος προσωπάρχης του Τραμπ, φέρεται να το συμβουλεύτηκε όταν προσπαθούσε να περιορίσει την αλλοπρόσαλλη συμπεριφορά του πρώην προέδρου.
Το συμβόλαιο της Lee στο Yale, όπου είχε φοιτήσει στην ιατρική σχολή και δίδασκε για σχεδόν δύο δεκαετίες, δεν ανανεώθηκε. Αλλά μου είπε ότι η Διακήρυξη της Γενεύης, που υιοθετήθηκε από την Παγκόσμια Ιατρική Ένωση μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, υποχρεώνει τους γιατρούς να μιλούν μπροστά σε μια διαφαινόμενη απειλή. «Δεν έχει να κάνει με τη διάγνωση ενός ατόμου», είπε η Lee. “Πρόκειται για την προστασία της δημόσιας υγείας. Ένας πρόεδρος έχει τη δύναμη να καταστρέψει τον κόσμο πολλές φορές. Ένας ηγέτης που είναι ασταθής αποτελεί σαφή και παρόντα κίνδυνο. Πώς μπορούμε να παραμείνουμε σιωπηλοί;” Η Lee υποστήριξε ότι η συμπεριφορά του Τραμπ είναι πιο ανησυχητική από την τρέχουσα κατάσταση της υγείας του Μπάιντεν, και μπορεί να έχει δίκιο. Το επιχείρημά της σχετικά με το καθήκον προειδοποίησης, ωστόσο, φαίνεται να ισχύει εξίσου και για τον Μπάιντεν.
Οι περισσότεροι από τους γιατρούς με τους οποίους μίλησα είπαν ότι θα χρειαστούν ολοκληρωμένες νευροψυχολογικές και κινητικές εξετάσεις, μαζί με απεικονιστικές εξετάσεις, για να εξασφαλιστεί ή να απορριφθεί μια συγκεκριμένη διάγνωση. Αυτό θα περιελάμβανε μια σειρά από τεστ -που θα χορηγούνταν κατά τη διάρκεια ωρών, ενδεχομένως και ημερών- τα οποία εξετάζουν την προσοχή, τη μνήμη, τη διάθεση και τη σημασιολογική ευχέρεια ενός ατόμου. (Τα τεστ αυτά θα υπερβαίνουν αυτό που ο Τραμπ συχνά καυχιέται ότι «αρίστευσε» – το Montreal Cognitive Assessment, ένα διαγνωστικό τεστ, όχι διαγνωστικές εξετάσεις, τα αποτελέσματα του οποίου επηρεάζονται από το εκπαιδευτικό υπόβαθρο ενός ατόμου. «Ένας νομπελίστας με άνοια θα μπορούσε να έχει τέλεια βαθμολογία σε αυτό το τεστ», μου είπε ένας γηρίατρος στα βορειοανατολικά). Όταν ρώτησα έναν άλλο γιατρό αν η πίεση για τη διενέργεια εξετάσεων θα μπορούσε να τροφοδοτήσει τον ηλικιακό ρατσισμό, μου είπε ότι μεγάλο μέρος της δουλειάς της αποσκοπεί στην καταπολέμηση των προκαταλήψεων που σχετίζονται με την ηλικία. Όμως, «τους τελευταίους μήνες, αυτό έχει γίνει ξεκάθαρα ζήτημα λειτουργίας, όχι μόνο χρονολογικής ηλικίας», είπε. Πρόσθεσε ότι έχει αντιμετωπίσει πολλούς ασθενείς με παρόμοια συμπτώματα που τελικά επιδεινώθηκαν.
Η ιατρική ομάδα του Προέδρου, η οποία τον έχει πράγματι αξιολογήσει, έχει δηλώσει σταθερά ότι δεν παρουσιάζει ενδείξεις νευροεκφυλιστικής πάθησης. Τον Φεβρουάριο, ο γιατρός του Μπάιντεν, Kevin O’Connor, απέδωσε το δύσκαμπτο βάδισμα του Προέδρου σε αρθρίτιδα της σπονδυλικής στήλης. Έγραψε ότι ο πρόεδρος είχε υποβληθεί σε «εξαιρετικά λεπτομερή» νευρολογική εξέταση και ότι δεν υπήρχαν «ευρήματα που να συνάδουν με» κεντρική νευρολογική διαταραχή όπως π.χ. η νόσος Πάρκινσον. Δεν ανέφερε αν έγινε γνωστική αξιολόγηση- σημείωσε ότι ο Μπάιντεν υποβλήθηκε σε «ακτινολογική απεικόνιση», αλλά δεν διευκρίνισε ποιο είδος ή ποια μέρη του σώματος σαρώθηκαν. (Μια μαγνητική τομογραφία του εγκεφάλου μπορεί μερικές φορές να ανιχνεύσει νευρολογικές ανωμαλίες.) Νωρίτερα αυτό το μήνα, οι Times ανέφεραν ότι ένας ειδικός σε θέματα κινητικών διαταραχών είχε επανειλημμένα επισκεφθεί το Λευκό Οίκο τον τελευταίο χρόνο- ο Λευκός Οίκος δήλωσε ότι οι περισσότερες από αυτές τις επισκέψεις ήταν για τη θεραπεία άλλου προσωπικού, όχι του Μπάιντεν, και ότι ο Πρόεδρος έχει συναντηθεί με τον ειδικό όχι περισσότερες από τρεις φορές, στο πλαίσιο των ετήσιων ιατρικών εξετάσεών του. Ο γιατρός του Μπάιντεν τόνισε επίσης ότι ο εμπειρογνώμονας επιλέχθηκε «όχι επειδή είναι ειδικός στις κινητικές διαταραχές, αλλά επειδή είναι ένας άριστα εκπαιδευμένος και αναγνωρισμένος νευρολόγος». Στη συνέχεια, σε συνέντευξη που δόθηκε στη δημοσιότητα την Τετάρτη, ο πρόεδρος δήλωσε για πρώτη φορά ότι θα σκεφτόταν να αποσυρθεί από την κούρσα αν είχε «κάποια ιατρική κατάσταση που προέκυπτε … αν οι γιατροί ερχόντουσαν σε μένα και μου έλεγαν: “Έχεις αυτό το πρόβλημα”. » Καμία τέτοια διάγνωση δεν έχει γίνει. (Εκείνη την ημέρα, ο Μπάιντεν βρέθηκε επίσης θετικός σε κοβίδιο και ακύρωσε μια προεκλογική εκδήλωση στο Λας Βέγκας. Ο O’Connor ανέφερε ότι ο πρόεδρος παρουσίασε μόνο ήπια συμπτώματα μέχρι στιγμής).
Όταν επικοινώνησα με την εκστρατεία του Μπάιντεν και τον Λευκό Οίκο για να σχολιάσω τις συζητήσεις μου με τους γιατρούς, ένας εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου μου είπε, εν μέρει: «Όπως έχει αποδείξει κερδίζοντας τον ισχυρότερο φάκελο από οποιονδήποτε σύγχρονο Πρόεδρο, ο Τζο Μπάιντεν είναι αταλάντευτα ικανός και αγωνίζεται για τις αμερικανικές οικογένειες, με οξύτητα και αποφασιστικότητα, σε όλο το πολυάσχολο πρόγραμμά του – είτε πρόκειται για τη διαχείριση ταχέως εξελισσόμενων γεγονότων εθνικής ασφάλειας στην Αίθουσα Καταστάσεων είτε για την κλήση μελών του Κογκρέσου αργά τη νύχτα για να περάσουν οι μεγαλύτερες επενδύσεις για το κλίμα στην ιστορία». Ο εκπρόσωπος αναφέρθηκε στις πρόσφατες «θυελλώδεις συναντήσεις» του Μπάιντεν με τους ηγέτες του ΝΑΤΟ στην Ουάσιγκτον και στα ταξίδια του στις ΗΠΑ.
Ελλείψει περισσότερων λεπτομερειών σχετικά με την κατάσταση του Μπάιντεν, πολλοί γιατροί έχουν αφεθεί να κάνουν εικασίες. Όταν μίλησα με τη νευρολόγο στη δυτική ακτή, μου είπε ότι κατά τη διάρκεια του προεδρικού ντιμπέιτ οδηγούσε και άνοιξε το NPR. Ακούγοντας τον Μπάιντεν, σκέφτηκε αμέσως τα μοτίβα ομιλίας κάποιων ασθενών της. «Ενεργοποιήθηκε η κλινική μου αίσθηση του αραχνιού», είπε. Τις επόμενες ημέρες, ανησυχούσε όλο και περισσότερο και, μαζί με ορισμένους συναδέλφους της νευρολόγους, συνέταξε μια ανοιχτή επιστολή στην οποία εξέφραζε την ανησυχία της ότι ο Πρόεδρος θα μπορούσε να έχει νοητική διαταραχή.
Στο τέλος, αποφάσισαν να παραιτηθούν. Κανείς τους δεν είχε εξετάσει προσωπικά τον Πρόεδρο και, ανεξάρτητα από τις ανησυχίες τους για τον Μπάιντεν, έκριναν ότι η συμπεριφορά του Τραμπ αποτελούσε μεγαλύτερη απειλή. Δεν ήταν επίσης σίγουροι ότι η επιστολή τους θα έκανε κάποια διαφορά. Ο Sanjay Gupta του CNN, ίσως ο πιο διάσημος γιατρός στην Αμερική, είχε μόλις καλέσει τον Πρόεδρο να υποβληθεί σε νοητική εξέταση. «Αν ο Sanjay Gupta δεν μπορεί να κινήσει τη βελόνα», σκέφτηκε ο νευρολόγος, «πώς θα βοηθήσει η επιστολή μας;».
Το 2016, η Terri Fried, γηριατρική στο Yale, έγραψε στο The New England Journal of Medicine για τους τρόπους με τους οποίους οι γιατροί οφείλουν να βοηθούν τους ασθενείς να λαμβάνουν αποφάσεις. Η συμβατική σοφία υποστηρίζει ότι οι γιατροί θα πρέπει να κάνουν αυστηρές συστάσεις όταν υπάρχει υψηλό επίπεδο βεβαιότητας (για παράδειγμα, όταν συμβουλεύουν τους γονείς να εμβολιάσουν τα παιδιά τους), αλλά θα πρέπει να ενθαρρύνουν τους ασθενείς να κάνουν τη δική τους επιλογή όταν τα στοιχεία είναι μικτά (όπως στην περίπτωση ορισμένων εξετάσεων για τον έλεγχο του καρκίνου). Αυτό το μοντέλο, υποστηρίζει ο Fried, είναι ακριβώς ανάποδο. Ακριβώς σε στιγμές ασάφειας οι άνθρωποι επωφελούνται περισσότερο από την πειστική καθοδήγηση των επαγγελματιών. Οι ειδικοί υπάρχουν για να προσφέρουν τεχνογνωσία όταν η σωστή απάντηση δεν είναι προφανής.
Από τους γιατρούς με τους οποίους μίλησα, ένας νευρολόγος στη Νέα Υόρκη ήταν ο πιο σίγουρος για την εκτίμησή του. Μου είπε ότι, αφού εξέτασε πλάνα του Μπάιντεν από τα τελευταία δέκα χρόνια, θα «έπαιρνε τις πιθανότητες» ότι ο Πρόεδρος πάσχει από νευροεκφυλιστική πάθηση. «Στην ιατρική σχολή, σας διδάσκουν για τα σύνδρομα», μου είπε. “Τι κάνει ένα σύνδρομο; Είναι η συσσώρευση πολλαπλών συμπτωμάτων, τα οποία από μόνα τους δεν είναι τόσο ανησυχητικά, αλλά μαζί αποτελούν αιτία ανησυχίας». Μου ζήτησε να φανταστώ έναν νευρολόγο να δίνει εξετάσεις με μια ερώτηση που αφορά έναν ογδόντα ενός ετών άνδρα με ασταθές βάδισμα, μειωμένη κίνηση των χεριών και προοδευτική εξασθένιση της ικανότητας να μιλάει καθαρά και να θυμάται λέξεις. «Αν έλεγες, “Αυτός είναι ένας υγιής ηλικιωμένος κύριος με κάποια σπονδυλική στένωση”, θα αποτύγχανες», είπε.
Οι γιατροί σκέφτονται πολύπλοκες διαγνώσεις χρησιμοποιώντας μια μορφή συλλογισμού γνωστή ως Μπεϊζιανή συμπερασματολογία, η οποία πήρε το όνομά της από τον Άγγλο στατιστικολόγο του 18ου αιώνα Thomas Bayes. Η βασική διαπίστωση του Bayes ήταν ότι η βασική πιθανότητα να είναι κάτι αληθινό θα πρέπει να επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο αξιολογείτε τις πληροφορίες. Όταν συναντώ έναν ασθενή με υψηλό πυρετό στη Νέα Υόρκη, γενικά δεν περιμένω να έχει ελονοσία, επειδή τα κουνούπια της ελονοσίας δεν είναι διαδεδομένα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Όμως τα προγνωστικά μου θα πρέπει να αλλάξουν αν, για παράδειγμα, ο εμπύρετος ασθενής επέστρεψε πρόσφατα από ένα σαφάρι στην Τανζανία ή αν τα κουνούπια εγκαθίστανται σε νέα μέρη σε έναν κόσμο που θερμαίνεται. Η Μπεϋζιανή λογική είναι ισχυρή επειδή αποτρέπει τις άγριες διακυμάνσεις στις εκτιμήσεις ή την υπερβολική εστίαση σε ανώμαλα δεδομένα -και επίσης επειδή επιτρέπει τη σταδιακή ενημέρωση των απόψεών μας.
Όσον αφορά την υγεία του Μπάιντεν, οι Ρεπουμπλικάνοι και οι Δημοκρατικοί έχουν εδώ και πολύ καιρό σκεφτεί με βάση διαφορετικά Μπεϋζιανά προγνωστικά. Η βασική διαίσθηση των συντηρητικών ήταν ότι ο Μπάιντεν είναι ένας γερασμένος και εξασθενημένος άνθρωπος, ανίκανος να ασκήσει τα καθήκοντα του αξιώματός του, ενώ οι προοδευτικοί τον έβλεπαν ως έναν ηλικιωμένο πολιτικό – ίσως πιο αργό, αλλά κατά βάση ικανό και κατά καιρούς εξαιρετικό. Είναι πιθανό και οι δύο αυτές απόψεις να περιέχουν στοιχεία της αλήθειας. Όμως, δεδομένων των διακυμάνσεων της γήρανσης -η μεταβαλλόμενη αναλογία καλών και κακών ημερών, οι βασικές πιθανότητες της προχωρημένης ηλικίας- είναι δύσκολο να αποφύγουμε το συμπέρασμα ότι η μία γίνεται όλο και πιο αληθινή από την άλλη.
Ο Μπάιντεν έχει απαντήσει στις ανησυχίες για την ηλικία του λέγοντας στο κοινό να «με προσέχει». Έχει υποστηρίξει, σωστά, ότι η πιο αποκαλυπτική ένδειξη της φυσικής του κατάστασης δεν είναι μια γνωστική εξέταση αλλά η απόδοσή του στο γραφείο και στην προεκλογική εκστρατεία. Μια συγκεκριμένη διάγνωση, εάν υπάρχει, είναι λιγότερο σημαντική από μια ολιστική αξιολόγηση του κατά πόσον είναι ικανός για τη δουλειά. Όμως η κυβέρνησή του έχει περιορίσει τόσο πολύ τις μη προγραμματισμένες εμφανίσεις του -έχει δώσει λιγότερες συνεντεύξεις Τύπου και λιγότερες συνεντεύξεις από οποιονδήποτε πρόεδρο μετά τον Ρέιγκαν- ώστε το κοινό είχε ελάχιστες ευκαιρίες να βελτιώσει τις κρίσεις του. Το πρόβλημα για τον Μπάιντεν τώρα είναι ότι το τεστ που περιμέναμε, το ντιμπέιτ στο οποίο επέμενε η ίδια η εκστρατεία του, επέστρεψε με μια τόσο πολιτικά καταστροφική διάγνωση. Μέχρι και το ογδόντα πέντε τοις εκατό των Αμερικανών, και οι περισσότεροι από το ίδιο του το κόμμα, πιστεύουν ότι είναι πολύ μεγάλος για τη δουλειά. Μια υπερπλειοψηφία του εκλογικού σώματος, συμπεριλαμβανομένων μεγάλων ποσοστών σε όλες σχεδόν τις δημογραφικές ομάδες, πιστεύει ότι ήρθε η ώρα να κάνει στην άκρη. «Ξεθωριάζει μπροστά μας», δήλωσε ο νευρολόγος από τη Νέα Υόρκη. «Δεν χρειάζεται να είσαι νευρολόγος για να το δεις».
