Τον Μάρτιο του 2020, η Chelsea Kay, μια εικοσάχρονη λάτρης της μουσικής που ζει στη Νέα Υόρκη, πήγε να δει το αυστραλιανό συγκρότημα Rüfüs Du Sol να παίζει μια παράσταση στο κατάμεστο Orpheum Theatre στην καρδιά της Νέας Ορλεάνης. Κάποια στιγμή, ένα μουρμουρητό κυμάτισε στο πλήθος: Ο Τομ Χανκς είχε βγει θετικός στον SARS-CoV-2, τον ιό που προκαλεί το covid-19. Η Kay το σκέφτηκε ελάχιστα μέχρι που έμαθε, λίγες μέρες αργότερα, ότι οι πολιτείες έκλειναν για να επιβραδύνουν την εξάπλωση του ιού. Αφού ταξίδεψε στο σπίτι των γονιών της στο Σικάγο, άρχισε η κούραση. Η μητέρα της τράβηξε μια παρτίδα μπισκότα με τσιπς σοκολάτας από το φούρνο και σκέφτηκε, Α, δεν μυρίζω τίποτα. Λίγες εβδομάδες αργότερα, όταν η απώλεια της όσφρησης έγινε γνωστή ως σύμπτωμα του covid-19, συνειδητοποίησε ότι είχε προσβληθεί από τον ιό. «Και αυτή», μου είπε, «ήταν η πρώτη φορά που το πήρα».
Δύο χρόνια αργότερα, μια κρύα Δευτέρα του Μαρτίου, η Κέι ξύπνησε νιώθοντας εξαντλημένη – η αναπνοή της κόπευε, το κεφάλι της χτυπούσε δυνατά. Ουάου, σκέφτηκε, νιώθω σαν σκατά. Αν και ένα τεστ για τον κορωνοϊό βγήκε αρνητικό, εμφάνισε πυρετό, ρίγη, νυχτερινές εφιδρώσεις και εγκεφαλική ομίχλη και ένα δεύτερο τεστ επέστρεψε θετικό. Η Κέι ήταν νέα, υγιής, εμβολιασμένη και ανανεωμένη, ωστόσο της κόπηκε τόσο η ανάσα που δυσκολευόταν να ανέβει σκάλες. «Δεν είχα ξαναζήσει κάτι παρόμοιο», μου είπε. Η ομίχλη του εγκεφάλου της κράτησε εβδομάδες.
Με αυτή την σκληρά κερδισμένη ασυλία, η Κέι υπέθεσε ότι είχε κερδίσει μια αναβολή. «Σου αξίζει τουλάχιστον έξι μήνες, σωστά;» μου είπε «Ήμουν, λες, είμαι καλά εδώ και λίγο καιρό». Όμως, στα τέλη Ιουνίου, ένιωθε πάλι αδιαθεσία και τα συμπτώματά της ήταν σχεδόν ίδια με τον Μάρτιο. «Ήταν σοκαριστικό», είπε. «Όπως, ο Covid μπορεί να ξανασυμβεί – οπουδήποτε, οποτεδήποτε». Αναρωτιέται κανείς αν ο κύκλος θα μπορούσε να συνεχιστεί για πάντα – αν πολλοί από εμάς τελικά θα νοσήσουν από τον κορωνοϊό για τέταρτη φορά, για πέμπτη ή ακόμα και για δέκατη φορά.
Κατά τη διάρκεια του πρώτου έτους της πανδημίας, όταν άρχισαν να εισρέουν αναφορές για επαναμόλυνση από κορωνοϊό, το φαινόμενο θεωρήθηκε εξαιρετικά σπάνιο – «μια πτώση μεγέθους μικρολίτρων στον κάδο», όπως το είπε ένας ιολόγος. Από τον Οκτώβριο του 2020, ο κόσμος είχε καταγράψει τριάντα οκτώ εκατομμύρια κρούσματα κοροναϊού και λιγότερες από πέντε επιβεβαιωμένες επαναμολύνσεις. Δύο χρόνια μετά, ο κάδος ξεχειλίζει. Είναι πλέον σαφές ότι όχι μόνο σχεδόν όλοι θα μολυνθούν από τον κορωνοϊό, αλλά είναι πιθανό όλοι να μολυνθούμε πολλές φορές. Ο ιός εξελίσσεται πολύ αποτελεσματικά, η ανοσία μας εξασθενεί πολύ γρήγορα και, παρόλο που τα εμβόλια κατά του Covid έχουν αποδειχθεί εξαιρετικά ανθεκτικά σε σοβαρές ασθένειες, δεν έχουν καταφέρει να σπάσουν την αλυσίδα μετάδοσης.
Καθώς περισσότεροι από εμάς βιώνουμε επαναλαμβανόμενες λοιμώξεις, μπορεί να αισθανόμαστε ότι ο ιός παραμένει μια συνεχής απειλή ακόμα και όταν αγνοείται, ίσως κάτω από το κατώφλι της πλήρους κρίσης αλλά πολύ πιο καταστροφικό από αυτό που θα μπορούσαμε να αποδεχόμασταν στους Πριν καιρούς. Στις ΗΠΑ, ο Covid συνεχίζει να σκοτώνει περισσότερους από εκατό χιλιάδες ανθρώπους ετησίως. Πολλοί από εμάς συμμεριζόμαστε τη εύλογη ανησυχία ότι κάποια μελλοντική επαναμόλυνση θα είναι αυτή που θα προκαλέσει μακροπρόθεσμη βλάβη στην υγεία και την ποιότητα ζωής μας. Η μάχη μας με το covid-19 έχει φτάσει σε τέτοια αδιέξοδο που μια αργή αναταραχή, αδυναμία και θάνατος θα συνεχιστεί για τα επόμενα χρόνια;
Οι ειδικοί που συμβουλεύτηκα για αυτήν την ιστορία μοιράστηκαν την πεποίθηση ότι, παρά την αδυσώπητη επαναμόλυνση, τα δεινά μας για τον Covid αρχίζουν σιγά-σιγά να υποχωρούν. Είπαν ότι, παρόλο που οι λοιμώξεις από τον κορωνοϊό θα ενέχουν πάντα κινδύνους, και μπορεί να εξακολουθούμε να υποφέρουμε περιοδικές εξάρσεις και νέες παραλλαγές, οι λοιμώξεις θα πρέπει να γίνονται λιγότερο σοβαρές και λιγότερο συχνές καθώς αυξάνεται η ανοσία μας. Τα εμβόλια και οι θεραπείες θα συνεχίσουν επίσης να βελτιώνονται, συμβάλλοντας στη μείωση των χειρότερων επιπτώσεων της επαναμόλυνσης. Αλλά η διάρκεια και η σοβαρότητα αυτής της μεταβατικής περιόδου έχει επίσης σημασία. Πόσες φορές θα πρέπει να καθίσουμε σε καραντίνα και να απαλλαγούμε από τα συμπτώματα, ανησυχώντας πόσο κακό μπορεί να είναι αυτό; Πόσες ακόμη εκπλήξεις μπορεί να επιφυλάσσει ο κορωνοϊός;
Η εποχή της επαναμόλυνσης ξεκίνησε σοβαρά τον περασμένο χειμώνα, όταν η παραλλαγή Omicron εξαπλώθηκε για πρώτη φορά σε όλο τον κόσμο. Μια πρόσφατη μελέτη που διεξήχθη στη Σερβία διαπίστωσε ότι για τα άτομα που είχαν μολυνθεί τους πρώτους είκοσι μήνες της πανδημίας, ο κίνδυνος επαναμόλυνσης αυξανόταν σταθερά αλλά αργά: στους έξι μήνες, περίπου ένας στους εκατό είχε επαναμολυνθεί. στους δώδεκα μήνες, ένας στους είκοσι. και στους δεκαοκτώ μήνες, ένας στους πέντε. Αλλά η Omicron έστειλε επαναμολύνσεις που εκτοξεύθηκαν στα ύψη. Σχεδόν το ενενήντα τοις εκατό όλων των επαναμολύνσεων σημειώθηκαν τον τελευταίο μήνα της μελέτης, τον Ιανουάριο του 2022. (Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι μία στις εκατό επαναμολύνσεις οδήγησαν σε νοσηλεία και μία στις χίλιες οδήγησαν σε θάνατο.) Σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, το αρχικό ξέσπασμα του Omicron προκάλεσε δέκα φορές περισσότερες επαναμολύνσεις από την προηγούμενη παραλλαγή Delta. Και το Omicron κυκλοφορεί τώρα με τη μορφή ακόμη πιο μεταδοτικών υποπαραλλαγών, όπως BA.4 και BA.5.
Πόσο συχνά μας μολύνει ξανά ο κορωνοϊός τώρα; «Πιθανώς όλοι να μολυνόμαστε ξανά συνεχώς», μου είπε ο Marcel Curlin, γιατρός μολυσματικών ασθενειών στο Πανεπιστήμιο Υγείας & Επιστήμης του Όρεγκον. «Αν με βάλεις σε ένα δωμάτιο με κάποιον με Covid, και ένας μικρός ιός προσγειωθεί στη μύτη μου και μολύνει ένα κύτταρο και κάνει νέους ιούς, αλλά μετά το ανοσοποιητικό μου σύστημα το εξαφανίζει αμέσως – λοιπόν, έχω μολυνθεί. Απλώς δεν αναγνωρίζεται κλινικά ως λοίμωξη». Με αυτόν τον τρόπο, οι λοιμώξεις θα μπορούσαν να θεωρηθούν λιγότερο δυαδικές παρά φάσμα: ο ιός μπορεί να αναπαραχθεί μέσα στο σώμα μας ακόμα κι αν δεν προκαλεί συμπτώματα ή δεν εμφανίζεται σε λιγότερο ευαίσθητα τεστ. «Στοιχηματίζω ότι αν κάναμε μια εξέταση PCR σε κάθε άτομο κάθε τέσσερις ημέρες, θα βλέπαμε ένα υψηλό ποσοστό επαναμόλυνσης», είπε ο Curlin.
Ουσιαστικά, ο κίνδυνος επαναμόλυνσής μας εξαρτάται από τρεις κύριους παράγοντες: πόσο έχει εξασθενήσει η ανοσία μας, πόσο έχει αλλάξει ο ιός και πόσο από αυτόν αντιμετωπίζουμε. Η συλλογική μας ανοσία αυξάνεται με λοιμώξεις, επαναμολύνσεις και εμβόλια. Οι αναμνηστικές βολές έχουν σκοπό να επιβραδύνουν τις μειώσεις της ανοσίας μας και τα πρόσφατα εγκεκριμένα δισθενή εμβόλια, τα οποία στοχεύουν τις υποπαραλλαγές BA.4 και BA.5 του Omicron, μπορεί να είναι ιδιαίτερα χρήσιμα. Αλλά το ανοσοποιητικό σύστημα πρέπει να είναι συνετό: αντιμετωπίζει αμέτρητες απειλές και δεν μπορεί να διατηρήσει τεράστιους στρατούς για τον καθένα. Με την πάροδο του χρόνου, το σώμα μας αποδυναμώνει την άμυνά του και το αν θα μολυνθούμε εκ νέου εξαρτάται εν μέρει από το πόσο γρήγορα και έντονα επανακινητοποιούνται κατά την επόμενη συνάντηση.
Οι ανοσοποιητικές μας προστασίες ασκούν επίσης πίεση στον ιό για να εξελιχθεί γύρω τους. Οι ιοί μπορούν να αλλάξουν τόσο πολύ που το σώμα δυσκολεύεται να τους αναγνωρίσει και να τους υποτάξει. Η αρχική παραλλαγή Omicron είχε τουλάχιστον τριάντα δύο μεταλλάξεις στην πρωτεΐνη ακίδας της -διπλάσιες από την Delta- και, τους τελευταίους μήνες, οι υποπαραλλαγές της έχουν συσσωρευτεί πολλές περισσότερες. Το sars-CoV-2 μεταλλάσσεται ταχύτερα από οποιονδήποτε από τους ξαδέλφους του κοροναϊούς—πιο γρήγορα, ακόμη και από το κυρίαρχο στέλεχος της γρίπης στον κόσμο.
Τέλος, η πιθανότητα να μολυνθείτε εκ νέου είναι συνάρτηση της «δόσης του ιού». Είναι κάτι περισσότερο από ένα παιχνίδι αριθμών: τα κύτταρα του ανοσοποιητικού μας πρέπει να σταθμεύουν στα σωστά σημεία. «Είναι σαν ακίνητη περιουσία στο Μανχάταν», μου είπε ο Florian Krammer, ιολόγος στην Ιατρική Σχολή του Mount Sinai. “Η τοποθεσία έχει πραγματικά σημασία.” Τα εμβόλια Covid που εγχέονται στους μυς παράγουν σχετικά υψηλά επίπεδα αντισωμάτων στο αίμα και τους πνεύμονες, αλλά όχι στη μύτη, το στόμα και τους ανώτερους αεραγωγούς, όπου συνήθως εισέρχεται ο κορωνοϊός. (Η φυσική μόλυνση φαίνεται να παράγει μια πιο μακροχρόνια ανοσολογική απόκριση στη ρινική κοιλότητα.) Γι’ αυτό οι επιστήμονες ενδιαφέρονται τόσο πολύ για τα εμβόλια του βλεννογόνου, τα οποία χορηγούνται στη μύτη ή στο στόμα. Η Ινδία και η Κίνα ενέκριναν πρόσφατα τέτοια εμβόλια, αλλά δεν είναι ακόμη σαφές πόσο αποτελεσματικά θα είναι.
Αυτοί οι τρεις παράγοντες υπάρχουν σε ένα είδος ισορροπίας, αλλά η ισορροπία μπορεί να αλλάξει, μερικές φορές δραματικά. Επειδή το Omicron είναι ένας πιο εξειδικευμένος μολυσματικός παράγοντας για τον άνθρωπο από τις προηγούμενες παραλλαγές, χρειαζόμαστε πολύ υψηλότερα επίπεδα κυκλοφορούντων αντισωμάτων για να το εμποδίσουμε να μας μολύνει. «Η εγγενής μεταδοτικότητα του Omicron έχει αλλάξει τους κανόνες του παιχνιδιού», μου είπε ο Dan Barouch, ένας ανοσολόγος στο Χάρβαρντ — πιθανώς με τρόπο που μας καθιστά αδύνατο να κερδίσουμε, αν με το να κερδίζουμε εννοούμε να αποφύγουμε εντελώς την επαναμόλυνση. «Κυνηγάμε τις ουρές μας προσπαθώντας να αυξάνουμε συνεχώς τους τίτλους αντισωμάτων κατά του Sars-CoV-2 σε επίπεδα που θα εμπόδιζαν πλήρως τη μόλυνση;» ρώτησε ο Μπαρούχ. «Σε αυτό το σημείο, είναι ρεαλιστικός στόχος η πρόληψη της μόλυνσης;»
Ο Aubree Gordon, επιδημιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, παρακολουθεί εκατοντάδες νοικοκυριά στη Νικαράγουα για να κατανοήσει τους κινδύνους του Covid με την πάροδο του χρόνου. Η εργασία του Γκόρντον έδειξε ότι, κατά μέσο όρο, μια πρώτη μόλυνση μειώνει τη σοβαρότητα μιας δεύτερης και μια δεύτερη από μια τρίτη. Όμως, για ορισμένους, ο Covid συνεχίζει να παρουσιάζει σημαντικούς κινδύνους για την υγεία. «Ήλπιζα ότι μία ή δύο επαναμολύνσεις θα μας πήγαιναν σε ένα μέρος όπου ο κορωνοϊός ήταν κάτι σαν άλλους κοροναϊούς», μου είπε ο Γκόρντον. «Φαίνεται ότι θα πάρει περισσότερο χρόνο. Αλλά περιμένω ότι θα φτάσουμε ακόμα εκεί».
Ο Γκόρντον πιστεύει ότι μια μέρα, ο Sars-CoV-2 θα μας μολύνει πολύ λιγότερο συχνά από ό,τι τώρα. Επισήμανε μια εργασία που δημοσιεύτηκε στο Nature Medicine που εξέταζε πόσο συχνά οι άνθρωποι μολύνονται από άλλους κοροναϊούς. (Σχεδόν όλοι έχουν αντισώματα κατά των άλλων τεσσάρων κοροναϊών που ταλαιπωρούν τους ανθρώπους και γενικά προκαλούν μόνο ήπια συμπτώματα κρυολογήματος.) Οι ερευνητές παρακολούθησαν δέκα υγιή άτομα για δεκαετίες και διαπίστωσαν ότι, αν και οι επαναμολύνσεις μπορεί να εμφανιστούν μόλις έξι μήνες μετά από προηγούμενη μόλυνση, ο διάμεσος χρόνος για την επαναμόλυνση ήταν περίπου τρία χρόνια. «Και αυτό ισχύει για οποιαδήποτε μόλυνση, όχι για συμπτωματική λοίμωξη», είπε ο Gordon. «Η καλύτερη εικασία μου θα ήταν —και αυτό είναι απλώς μια εικασία— ότι οι συμπτωματικές λοιμώξεις από τον Covid θα εμφανίζονται τελικά κάθε πέντε χρόνια περίπου». Θα μπορούσαμε να επιτύχουμε αυτήν την ισορροπία μέσα σε πέντε χρόνια, και ενδεχομένως νωρίτερα, είπε. Αλλά αυτό θα εξακολουθούσε να σημαίνει ότι πολλοί από εμάς θα μπορούσαμε να κολλήσουμε covid δέκα φορές ή περισσότερο στη διάρκεια της ζωής μας.
Η Claudia, μια δασκάλα ειδικής αγωγής με ένα εύκολο χαμόγελο και κοντά, σγουρά καστανά μαλλιά, ήταν έγκυος όταν ξεκίνησε η πανδημία. (Μου ζήτησε να παραλείψω το επώνυμό της για να προστατεύσω το απόρρητό της.) Αυτή και ο σύζυγός της έμειναν κρυμμένοι στο διαμέρισμά τους στο Μπρούκλιν ακόμα και μετά τη γέννηση της κόρης τους, τον Οκτώβριο του 2020. «Ουσιαστικά η μόνη φορά που έφυγα από το σπίτι ήταν για επίσκεψη μετά τον τοκετό», μου είπε. Όμως το ζευγάρι αποφάσισε να κάνει τεστ PCR και να περάσει τα Χριστούγεννα του 2020, επισκεπτόμενος τους γονείς της. Τα αποτελέσματά της δεν έφτασαν παρά μόνο την παραμονή των Χριστουγέννων, οπότε η Claudia και η μητέρα της φώναζαν ήδη για το μωρό. «Η μαμά μου είχε φρικάρει, Θεέ μου», είπε η Claudia. «Όλοι είχαμε μια στιγμή να γυρνάμε τους τροχούς μας. Ένιωθα εντελώς καλά, αλλά με κάποιο τρόπο είχα Covid;»
Το δεύτερο θετικό τεστ της ήρθε ένα χρόνο αργότερα, όταν η Omicron έγινε η κυρίαρχη παραλλαγή και ένα κύμα λοιμώξεων επηρέασε το σχολείο όπου διδάσκει. Δεν είχε συμπτώματα και εξεπλάγη όταν ένα προληπτικό τεστ βγήκε θετικό. Είχε στενή επαφή με πολλούς μαθητές και δασκάλους και το σχολείο έκλεισε νωρίς για χειμερινές διακοπές. «Έδωσα άθελά μου σε όλους αυτό το μικρό χριστουγεννιάτικο δώρο», είπε.
Η τρίτη μόλυνση από κορωνοϊό της Claudia, τον Σεπτέμβριο, ήταν η χειρότερη – μια υπενθύμιση ότι οι λοιμώξεις και η ανοσία δεν ακολουθούν πάντα προβλέψιμα μοτίβα. Η κόρη της, τώρα σχεδόν δύο, ανέβασε πυρετό. Η Claudia σύντομα βίωσε μυϊκούς πόνους, πονοκεφάλους, συμφόρηση και κόπωση και στη συνέχεια έχασε την όσφρησή της. Όταν μιλήσαμε λίγες εβδομάδες αργότερα, είχε επιστρέψει ως επί το πλείστον, αλλά, μου είπε, «Συνεχώς τριγυρνάω και μυρίζω κανέλα, για να βεβαιωθώ». Η Claudia νιώθει ευγνώμων που απέφυγε αυτές τις λοιμώξεις σχετικά αλώβητη, αλλά είναι επιφυλακτική για τις μακροπρόθεσμες συνέπειες. «Είμαι νευρική για όλες αυτές τις μελέτες που βγαίνουν και λένε: «Ω, μπορείς να πάθεις άνοια, κατάθλιψη, πολλά πράγματα μετά από ήπιο Covid», μου είπε. «Λοιπόν, σκατά, δεν μπορώ να κάνω τίποτα γι’ αυτό τώρα».
Οι άνθρωποι που μολύνθηκαν εκ νέου από τον ιό είναι πολύ πιο πιθανό να υποστούν μια σειρά από ιατρικά προβλήματα τους επόμενους μήνες, συμπεριλαμβανομένων καρδιακών προσβολών, εγκεφαλικών επεισοδίων, αναπνευστικών προβλημάτων, προβλημάτων ψυχικής υγείας και νεφρικών διαταραχών, σύμφωνα με μια νέα σημαντική ανάλυση των Η.Π.Α. βετεράνων Σε σύγκριση με εκείνους που δεν μολύνθηκαν εκ νέου, έχουν διπλάσιες πιθανότητες να πεθάνουν. “Κάναμε αυτό το έγγραφο επειδή, για τους περισσότερους ανθρώπους στις ΗΠΑ, μια πρώτη μόλυνση ανήκει πλέον στο παρελθόν”, δήλωσε ο Ziyad Al-Aly, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και επικεφαλής έρευνας και ανάπτυξης στο V.A. Αγ. Louis Health Care System, μου είπε. «Σκέφτονται, το είχα μια φορά, έχω εμβολιαστεί, είμαι ενισχυμένος. Πρέπει ακόμα να κάνω το παραπάνω μίλι για να προστατεύσω τον εαυτό μου; Έχει πραγματικά σημασία η επαναμόλυνση; Η σύντομη απάντηση είναι: ναι, ισχύει απολύτως».
Υπάρχουν κάποιες επιφυλάξεις. Η μελέτη δεν έχει ακόμη δημοσιευθεί σε περιοδικό με κριτές και πολλοί βετεράνοι είναι ηλικιωμένοι άνδρες με πολλαπλές ιατρικές παθήσεις, επομένως έχουν υψηλότερο επίπεδο κινδύνου από τον γενικό πληθυσμό. Είναι επίσης πιθανό οι άνθρωποι που μολύνονται εκ νέου να είναι κατά κάποιο τρόπο διαφορετικοί από εκείνους που δεν το κάνουν. Ο Al-Aly ήταν προσεκτικός να σημειώσει ότι μια δεύτερη λοίμωξη δεν είναι απαραίτητα χειρότερη από μια πρώτη – μάλλον, ότι είναι χειρότερη από το να μην ξαναμολύνεσαι καθόλου. «Αλλά νομίζω ότι η ιδέα ότι υπάρχει κάποιος αυξημένος κίνδυνος που συνοδεύει την επαναμόλυνση μπορεί να γενικευτεί», μου είπε ο Al-Aly. Ακόμη και όταν οι κίνδυνοι για την υγεία από οποιαδήποτε μόλυνση μειώνονται, οι σωρευτικοί κίνδυνοι πολλών λοιμώξεων θα πρέπει να μας ανησυχούν.
Οι άνθρωποι θα πρέπει να κάνουν ό,τι καλύτερο μπορούν για να αποφύγουν τη μόλυνση και τη μετάδοση του ιού, είπε ο Al-Aly: μάσκα στα μέσα μαζικής μεταφοράς, μένουν σπίτι όταν είναι άρρωστοι, επιλέγουν τις υπαίθριες δραστηριότητες αντί για τις εσωτερικές. Εν τω μεταξύ, υπάρχουν περισσότερα που πρέπει να κάνουν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής: να διατηρήσουν προγράμματα δοκιμών και θεραπείας, να χρηματοδοτήσουν εμβόλια επόμενης γενιάς, να επενδύσουν σε υπηρεσίες δημόσιας υγείας, να βελτιώσουν τα συστήματα αερισμού, να υποστηρίξουν την ιατρική άδεια μετ’ αποδοχών. “Χωρίς μέτρα μετριασμού, είναι αναπόφευκτο ότι οι περισσότεροι άνθρωποι θα μολυνθούν εκ νέου”, δήλωσε ο Al-Aly. «Αυτό είναι το τίμημα που πληρώνουμε για να προχωρήσουμε προς το κανονικό. Είναι ένα υπερβολικό τίμημα.”
Πρόσφατα, τηλεφώνησα στον Florian Krammer, τον ιολόγο του Όρους Σινά, και περιέγραψα ένα απαισιόδοξο σενάριο: ένα μέλλον στο οποίο οι επαναμολύνσεις του Covid είναι συχνές, επικίνδυνες και αναπόφευκτες. «Όταν το λες έτσι, ακούγεται πολύ άσχημο», παραδέχτηκε ο Krammer. «Αλλά στην πραγματικότητα δεν το βλέπω έτσι». Δεν υπάρχει τίποτα ιδιαίτερο σχετικά με τον κορωνοϊό, υποστήριξε. Ναι, το SARS-CoV-2 προκάλεσε μια παγκόσμια πανδημία, αλλά πιστεύει ότι αυτό έγινε κυρίως λόγω της καινοτομίας του. Αντιλαμβανόμαστε τον ιό ως μοναδικό επειδή είμαστε τόσο εστιασμένοι σε αυτόν—είναι ένα από τα πιο προσεκτικά μελετημένα παθογόνα στην ανθρώπινη ιστορία—αλλά υπακούει στους ίδιους γενικούς κανόνες με άλλους ιούς.
Οι ιοί πάντα προκαλούσαν ποικίλα άμεσα και διαρκή προβλήματα υγείας. Απλώς, «οι περισσότεροι άνθρωποι δεν έχουν δώσει σημασία», είπε ο Krammer. Πολύ πριν από αυτή την πανδημία, για παράδειγμα, οι ιογενείς λοιμώξεις συνδέονταν με διαβήτη, καρκίνο, καρδιακά προβλήματα και αυτοάνοσες παθήσεις. Πριν από πέντε χρόνια, στο βιβλίο της για την πανδημία της γρίπης του 1918, η δημοσιογράφος Laura Spinney έγραψε για ανθρώπους που υπέφεραν από παρατεταμένη αδυναμία, κόπωση, ομίχλη του εγκεφάλου, αϋπνία και αλλαγές στη διάθεση. «Ήμασταν μολυβένια για εβδομάδες», θυμάται μια γυναίκα. «Ήταν επίσης πολύ δύσκολο να θυμηθώ οποιοδήποτε απλό πράγμα, ακόμη και για πέντε λεπτά». Ένας μηχανοδηγός δεν ήταν «ποτέ . . . το ίδιο» μετά την ασθένειά του, μαυρίζοντας κατά την οδήγηση και προκαλώντας ατύχημα. Σε μέρη της Αφρικής, τα μετα-ιικά σύνδρομα ήταν τόσο διαδεδομένα στους αγρότες που πιστεύεται ότι πυροδοτήθηκαν από λιμό. Πρόσφατη έρευνα δείχνει ότι ακόμη και η μη πανδημική γρίπη μπορεί να σχετίζεται με παρατεταμένα συμπτώματα: σύμφωνα με ερευνητές στην Οξφόρδη, σχεδόν το ένα τρίτο των ανθρώπων που προσβάλλονται από τον ιό της γρίπης σήμερα αναφέρουν συμπτώματα που μοιάζουν με μακροχρόνιο covid και θα μπορούσαν να υποφέρουν από αυτό που θα μπορούσε να ονομαστεί “μακροχρόνιο”. η γρίπη.”
Αυτό δεν σημαίνει ότι θα πρέπει να ανησυχούμε για μια υψηλότερη βασική γραμμή της νόσου στο μέλλον – ότι οι κίνδυνοι επαναμολύνσεων από κορωνοϊό θα τεθούν σε επίπεδα πάνω από ένα επίπεδο ασθένειας πριν από την πανδημία; «Όχι απαραίτητα», μου είπε ο Κράμερ. «Στην πραγματικότητα, νομίζω ότι θα επιστρέψουμε στην ίδια κατάσταση που βρισκόμασταν πριν από την πανδημία». Ο Krammer υποστήριξε ότι οι ιοί του αναπνευστικού συχνά ανταγωνίζονται ο ένας τον άλλον. ένα είδος μόλυνσης θα μπορούσε να κάνει άλλες λιγότερο πιθανές, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα. (Κατά τη διάρκεια της περιόδου γρίπης 2020-21, τα κρούσματα γρίπης μειώθηκαν τόσο απότομα που το C.D.C. δεν μπόρεσε να υπολογίσει το βάρος του ιού.) Μετά από μια λοίμωξη, τα κύτταρα στην αναπνευστική οδό σας παραμένουν σε αντιική κατάσταση για κάποιο χρονικό διάστημα, καθιστώντας το πιο δύσκολο για άλλους ιοί να εγκατασταθούν. Είναι επίσης πιθανό ότι, κατά τη διάρκεια και μετά από μια ασθένεια, οι άνθρωποι αλλάζουν τη συμπεριφορά τους. Μένουν σπίτι από τη δουλειά, παραλείπουν το δείπνο με φίλους, χάνουν συναυλίες και συνέδρια. «Μακροπρόθεσμα, ο Sars-CoV-2 θα είναι απλώς ένας ακόμη αναπνευστικός ιός», προέβλεψε ο Krammer.
Ο Al-Aly ήταν λιγότερο αιμόφυρτος. Βλέπει ελάχιστους λόγους ότι οι κίνδυνοι του Covid θα πέσει αναγκαστικά στο επίπεδο της γρίπης και, σε κάθε περίπτωση, δεν έχουμε φτάσει ακόμη. «Πρέπει να εξισορροπήσουμε την ανάγκη για ομαλότητα με την ανάγκη προστασίας της υγείας των ανθρώπων», είπε. Ωστόσο, συμφώνησε με τον Krammer και τους άλλους ειδικούς σε ένα πράγμα: το πρόσθετο βάρος μιας τρίτης, τέταρτης ή πέμπτης μόλυνσης θα είναι πιθανώς χαμηλότερο από την πρώτη ή τη δεύτερη. Κάθε νέα λοίμωξη μπορεί να συνοδεύεται από μειωμένους οριακούς πόνους. “Θα έρθει ένα σημείο όπου η επαναμόλυνση δεν θα προσθέσει περισσότερους κινδύνους”, δήλωσε ο Al-Aly. «Αν πρόκειται για την έκτη ή την έβδομη ή την ντη μόλυνση, δεν γνωρίζουμε ακόμη».
