Ο αέρας διαρρέει από την οικονομία της Ρωσίας που πλήττεται από κυρώσεις, αλλά όχι αρκετά γρήγορα ώστε να εμποδίσει τον καταστροφικό πόλεμο του Προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν στην Ουκρανία ή να ενοχλήσει τους περισσότερους Ρώσους. Οι μακροχρόνιοι επισκέπτες στη Μόσχα και σε άλλες πόλεις αναφέρουν ότι τα ράφια είναι γεμάτα και η καθημερινή ζωή είναι εμφανώς αμετάβλητη, εν μέρει χάρη στις τεράστιες κρατικές επιδοτήσεις. Είναι πλέον ξεκάθαρο ότι η εκστρατεία της Δύσης για αποδυνάμωση των οικονομικών της Ρωσίας με την ελπίδα να μετριάσει την αποφασιστικότητα και τη λαϊκή υποστήριξη του κ. Πούτιν θα είναι μια αργοπορία, όχι ένα σπριντ.
Παρόλα αυτά, η Ουάσιγκτον και οι σύμμαχοί της διατηρούν δυνατούς τρόπους για να υπονομεύσουν την πολεμική ικανότητα του Κρεμλίνου με την πάροδο του χρόνου — εάν ακονιστούν και ενταθούν. Ο καλύτερος συντονισμός και η αυστηρότερη επιβολή των υφιστάμενων περιορισμών κρατούν το κλειδί για την όξυνση του κόστους του πολέμου για τη ρωσική βιομηχανία και τους καταναλωτές και για την περαιτέρω μείωση της ικανότητας της Ρωσίας να συνεχίσει να κατασκευάζει όπλα υψηλής τεχνολογίας. Εξίσου σημαντικό, η Δύση μπορεί να διπλασιάσει την επιτυχία της στη συμπίεση της πιο σημαντικής πηγής εσόδων του ρωσικού κράτους: της ενέργειας.
Τίποτα από αυτά δεν θα είναι απλό. Οι προσπάθειες των ΗΠΑ να διευρύνουν την απαγόρευση των εξαγωγών στη Ρωσία έπληξαν έναν τοίχο από τούβλα στην Ευρωπαϊκή Ένωση και την Ιαπωνία, σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση των Financial Times. Και η επιβολή πολλαπλών κυρώσεων που επιβλήθηκαν σε ρωσικές οντότητες και ιδιώτες έχει γίνει ένα όλο και πιο περίπλοκο παιχνίδι γάτας με ποντίκι τους 15 μήνες από την απρόκλητη εισβολή της Ρωσίας πέρυσι. Καθώς οι κυρώσεις έχουν πολλαπλασιαστεί, το ίδιο ισχύει και για την πολυπλοκότητα των προσπαθειών της Ρωσίας να τις αποφύγει.
Θα βοηθούσε τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ε.Ε. να συντονιστούν πιο στενά για τις απαγορεύσεις εξαγωγών τους. Μια ομάδα οικονομολόγων του Χάρβαρντ εξέτασε τις αποκλίσεις στις κυρώσεις που εφαρμόζονται σε αρκετές χιλιάδες προϊόντα που αναζητούσε η Ρωσία και διαπίστωσε ότι πολλά έχουν γίνει στόχος περιορισμών είτε από την ΕΕ. ή των Ηνωμένων Πολιτειών, αλλά λιγότεροι από τους μισούς έχουν υποβληθεί σε κυρώσεις και από τις δύο. Για παράδειγμα, πλυντήρια ρούχων υψηλής ποιότητας — που έχουν απαγορευτεί για εξαγωγή από την Ε.Ε. αλλά όχι από τις Ηνωμένες Πολιτείες — σε ορισμένες περιπτώσεις περιέχουν μικροτσίπ που μπορούν να αφαιρεθούν για χρήση στη βιομηχανία όπλων της Ρωσίας, η οποία βρίσκεται σε εποχή πολέμου.
Για είδη που η Ρωσία δεν μπορεί πλέον να εισάγει απευθείας από τη Δύση, έχει βρει λύσεις σε φιλικές τρίτες χώρες που έχουν χρησιμεύσει ως σημεία μεταφόρτωσης. Αυτό έχει αυξήσει το κόστος των προμηθειών. Αλλά είναι ένα τίμημα που το Κρεμλίνο, που ξεχειλίζει σε κεφάλαια από την περσινή άνοδο των τιμών της ενέργειας – συμπεριλαμβανομένου ενός σωρού μετρητών σχεδόν 150 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο κρατικό του ταμείο – μπορεί να αντέξει προς το παρόν.
Η Δύση θα μπορούσε να αναζωπυρώσει την Αρμενία, από την οποία έχει εκτοξευθεί η επανεξαγωγή στη Ρωσία μιας σειράς κρίσιμων αγαθών, συμπεριλαμβανομένων των ηλεκτρονικών. Η Αρμενία, της οποίας ο μεγάλος πληθυσμός της διασποράς στις Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσε να είναι χρήσιμος για την άσκηση πίεσης, επιθυμεί τη βοήθεια των ΗΠΑ για την ασφάλεια ενόψει των πρόσφατων εχθροπραξιών με το Αζερμπαϊτζάν, τον πρώην σοβιετικό γείτονά του.
Το πιο αποτελεσματικό μέτρο της Δύσης μέχρι σήμερα ήταν η επιβολή πέρυσι ανώτατου ορίου τιμής 60 δολαρίων ανά βαρέλι στο ρωσικό αργό πετρέλαιο, που επιδεινώθηκε στις αρχές του τρέχοντος έτους από παρόμοια ανώτατα όρια στο ντίζελ και άλλα προϊόντα διύλισης πετρελαίου. Αυτά τα ανώτατα όρια – πάνω από τα οποία οι δυτικοί ναυλωτές και ασφαλιστές δεν θα μετακινήσουν τις εξαγωγές του Κρεμλίνου – μείωσαν τα έσοδα από εξαγωγές πετρελαίου της Ρωσίας κατά σχεδόν ένα τρίτο τους πρώτους τρεις μήνες του τρέχοντος έτους σε σύγκριση με τους τελευταίους τρεις μήνες του 2022, ένα πλήγμα 15,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε ένα μόνο δημοσιονομικό τρίμηνο, σύμφωνα με τη Σχολή Οικονομικών Επιστημών του Κιέβου.
Η οικονομία της Ρωσίας, αν και έχει αποδειχθεί εκπληκτικά ανθεκτική, είναι μικρότερη από αυτή του Καναδά ή της Ιταλίας. Δεν μπορεί να απορροφήσει επ’ αόριστον μια τέτοια απώλεια εισοδήματος — πόσο μάλλον ακόμη χαμηλότερα έσοδα εάν η Δύση συνεχίσει να μειώνει το ανώτατο όριο, όπως θα έπρεπε.
Ο ουκρανικός στρατός σταμάτησε την προέλαση της Ρωσίας στο πεδίο της μάχης. Διευρύνοντας το πεδίο της μάχης για να υπονομεύσει την οικονομία της Ρωσίας, η Δύση μπορεί να επισπεύσει έναν απολογισμό για τον κ. Πούτιν και τους κύκλους γύρω του νωρίτερα παρά αργότερα.
