Από τότε που ένας αστεροειδής εξαφάνισε τους δεινόσαυρους – μαζί με τουλάχιστον τα μισά από όλα τα άλλα όντα στη Γη – δεν κινδύνευε τόσο η ζωή στον ωκεανό.
Τα θερμαινόμενα νερά μαγειρεύουν πλάσματα στους δικούς τους βιότοπους. Πολλά είδη σιγά σιγά ασφυκτιούν καθώς το οξυγόνο διέρχεται από τις θάλασσες. Ακόμη και πληθυσμοί που έχουν καταφέρει να αντέξουν τις καταστροφές της υπεραλίευσης, της ρύπανσης και της απώλειας οικοτόπων αγωνίζονται να επιβιώσουν εν μέσω της επιταχυνόμενης κλιματικής αλλαγής.
Εάν οι εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου της ανθρωπότητας συνεχίσουν να αυξάνονται, σύμφωνα με μια μελέτη που κυκλοφόρησε πρόσφατα, περίπου το ένα τρίτο όλων των θαλάσσιων ζώων θα μπορούσε να εξαφανιστεί μέσα σε 300 χρόνια.
Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Science, αποκαλύπτουν μια πιθανή μαζική εξαφάνιση που διαφαίνεται κάτω από τα κύματα. Οι ωκεανοί έχουν απορροφήσει το ένα τρίτο του άνθρακα και το 90 τοις εκατό της υπερβολικής θερμότητας που δημιουργείται από τον άνθρωπο, αλλά η τεράστια έκταση και τα απαγορευτικά βάθη τους σημαίνει ότι οι επιστήμονες μόλις αρχίζουν να καταλαβαίνουν τι αντιμετωπίζουν τα πλάσματα εκεί.
Ωστόσο, η μελέτη των επιστημόνων του Πανεπιστημίου Πρίνστον, Τζάστιν Πεν και Κέρτις Ντόιτς, υπογραμμίζει επίσης πόση θαλάσσια ζωή θα μπορούσε ακόμα να σωθεί. Εάν ο κόσμος λάβει γρήγορα μέτρα για να περιορίσει τη χρήση ορυκτών καυσίμων και να αποκαταστήσει τα υποβαθμισμένα οικοσυστήματα, λένε οι ερευνητές, θα μπορούσε να μειώσει τις πιθανές εξαφανίσεων κατά 70%.
«Αυτό είναι ένα έγγραφο ορόσημο», είπε σε συνέντευξή της η Malin Pinsky, βιολόγος του Πανεπιστημίου Rutgers που δεν συνέβαλε στην εργασία. «Αν δεν είμαστε προσεκτικοί, οδεύουμε προς ένα μέλλον που πιστεύω ότι για όλους μας αυτή τη στιγμή θα φαινόταν αρκετά κολασμένο. … Είναι μια πολύ σημαντική κλήση αφύπνισης.»
Ο κόσμος έχει ήδη θερμανθεί περισσότερο από 1 βαθμό Κελσίου (1,8 βαθμούς Φαρενάιτ) από την προβιομηχανική εποχή και πέρυσι οι ωκεανοί περιείχαν περισσότερη θερμική ενέργεια από οποιοδήποτε άλλο σημείο από τότε που ξεκίνησε η τήρηση αρχείων πριν από έξι δεκαετίες.
Αυτές οι αυξανόμενες θερμοκρασίες των ωκεανών μετατοπίζουν τα όρια των ζωνών άνεσης των θαλάσσιων πλασμάτων. Πολλοί φεύγουν προς τα βόρεια αναζητώντας πιο δροσερά νερά, προκαλώντας «εξάλειψη» -ή τοπική εξαφάνιση- κάποτε κοινών ειδών.
Τα πολικά πλάσματα που μπορούν να επιβιώσουν μόνο στις πιο ψυχρές συνθήκες μπορεί σύντομα να βρεθούν χωρίς καταφύγιο. Είδη που δεν μπορούν εύκολα να μετακινηθούν προς αναζήτηση νέων ενδιαιτημάτων, όπως τα ψάρια που εξαρτώνται από συγκεκριμένους παράκτιους υγροτόπους ή γεωλογικούς σχηματισμούς στον πυθμένα της θάλασσας, θα είναι πιο πιθανό να εξαφανιστούν.
Χρησιμοποιώντας κλιματικά μοντέλα που προβλέπουν τη συμπεριφορά των ειδών με βάση προσομοιωμένους τύπους οργανισμών, οι Deutsch και Penn διαπίστωσαν ότι ο αριθμός των εκριζώσεων ή τοπικών εξαφανίσεων συγκεκριμένων ειδών, αυξάνεται περίπου 10 τοις εκατό με κάθε 1 βαθμό Κελσίου θέρμανσης.
Οι ερευνητές δοκίμασαν τα μοντέλα τους χρησιμοποιώντας τα για να προσομοιώσουν μια μαζική εξαφάνιση στο τέλος της περιόδου της Πέρμιας, όταν η καταστροφική υπερθέρμανση που προκλήθηκε από ηφαιστειακές εκρήξεις εξαφάνισε περίπου το 90 τοις εκατό της ζωής στη Γη. Επειδή τα μοντέλα αναπαρήγαγαν με επιτυχία τα γεγονότα πριν από 250 εκατομμύρια χρόνια, οι επιστήμονες ήταν σίγουροι για τις προβλέψεις τους για το τι θα μπορούσε να συμβεί 300 χρόνια στο μέλλον.
Η έρευνα των Penn και Deutsch αποκάλυψε ότι τα περισσότερα ζώα δεν έχουν την πολυτέλεια να χάσουν πολύ περισσότερο από το 50 τοις εκατό του οικοτόπου τους – πέρα από αυτόν τον αριθμό, ένα είδος οδηγεί σε μη αναστρέψιμη πτώση. Στο χειρότερο σενάριο εκπομπών, οι απώλειες θα ήταν ισοδύναμες με τις πέντε χειρότερες μαζικές εξαφανίσεις στην ιστορία της Γης.
Αυτές οι αλλαγές έχουν ήδη αρχίσει να ξεδιπλώνονται. Στη δεκαετία του 1980, ένα κύμα καύσωνα στον Ειρηνικό εξαφάνισε ένα μικρό, αργυρόψαρο που ονομάζεται κοπέλα των Γκαλαπάγκος από τα νερά της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής. Ένα καυτό σημείο κατά μήκος της ακτής της Ουρουγουάης έχει οδηγήσει σε μαζικούς νεκρούς οστρακοειδών και εκτεταμένες αλλαγές στα αλιεύματα των ψαράδων. Η αλιεία σολομού της Ιαπωνίας έχει πέσει κατακόρυφα καθώς οι θαλάσσιοι πάγοι υποχωρούν και τα θερμότερα νερά που έχουν εξαντληθεί σε θρεπτικά συστατικά εισβάλλουν στην περιοχή.
Ο κίνδυνος της θέρμανσης επιδεινώνεται από το γεγονός ότι τα θερμότερα νερά αρχίζουν να χάνουν διαλυμένο οξυγόνο – παρόλο που οι υψηλότερες θερμοκρασίες επιταχύνουν το μεταβολισμό πολλών θαλάσσιων οργανισμών, έτσι ώστε να χρειάζονται περισσότερο οξυγόνο για να ζήσουν.
Ο ωκεανός περιέχει μόλις το ένα εξηκοστό οξυγόνο από την ατμόσφαιρα, ακόμη λιγότερο σε θερμότερες περιοχές όπου τα μόρια του νερού είναι λιγότερο ικανά να εμποδίσουν το πολύτιμο οξυγόνο να αναβλύζει πίσω στον αέρα. Καθώς οι παγκόσμιες θερμοκρασίες αυξάνονται, αυτή η δεξαμενή μειώνεται ακόμη περισσότερο.
Η θέρμανση της επιφάνειας της θάλασσας προκαλεί επίσης τη στρωματοποίηση του ωκεανού σε ξεχωριστά στρώματα, καθιστώντας πιο δύσκολο για τα θερμότερα, οξυγονωμένα νερά από πάνω να αναμειχθούν με τα ψυχρότερα βάθη. Οι επιστήμονες έχουν τεκμηριώσει τις επεκτεινόμενες «σκιώδεις ζώνες» όπου τα επίπεδα οξυγόνου είναι τόσο χαμηλά που οι περισσότερες ζωές δεν μπορούν να επιβιώσουν.
Η αποοξυγόνωση αποτελεί μια από τις μεγαλύτερες κλιματικές απειλές για τη θαλάσσια ζωή, δήλωσε ο Deutsch, ένας από τους συν-συγγραφείς της μελέτης. Τα περισσότερα είδη μπορούν να ξοδέψουν λίγη επιπλέον ενέργεια για να αντιμετωπίσουν τις υψηλότερες θερμοκρασίες ή να προσαρμοστούν στην αυξανόμενη οξύτητα. Ακόμη και μερικά κοράλλια έχουν βρει τρόπους να εμποδίζουν τους σκελετούς τους από ανθρακικό ασβέστιο να διαβρωθούν σε πιο όξινα νερά.
Οι συνέπειες για τις κοινότητες που βασίζονται στα ερπετά για τροφή, διαχείριση παρασίτων, πολιτισμό και άλλες υπηρεσίες μπορεί να είναι βαθιές.
«Αν αρχίσουμε να ανακατεύουμε τα οικοσυστήματα και τις υπηρεσίες που παρέχουν, θα έχει αρνητικές επιπτώσεις», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της αξιολόγησης Neil Cox, διευθυντής της μονάδας αξιολόγησης βιοποικιλότητας στη Διεθνή Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης. «Νομίζω ότι οι απειλές για τη βιοποικιλότητα είναι τόσο σοβαρές όσο η κλιματική αλλαγή, απλώς τις υποτιμούν.
Ωστόσο, οι δύο κρίσεις είναι στενά αλληλένδετες, πρόσθεσε ο Blair Hedges, εξελικτικός βιολόγος στο Πανεπιστήμιο Temple και συντελεστής στην αξιολόγηση των ερπετών. Η κλιματική αλλαγή μπορεί να επιταχύνει τον θάνατο πληθυσμών που έχουν ήδη αποσταθεροποιηθεί από την υποβάθμιση των οικοτόπων ή το κυνήγι. Τα οικοσυστήματα που χάνουν βασικά είδη μπορεί να είναι λιγότερο ικανά να τραβήξουν τον άνθρακα από την ατμόσφαιρα ή να προστατευτούν από τις κλιματικές επιπτώσεις.
Οι ερευνητές τόνισαν τα δεινά της Virgin Gorda τουλάχιστον του γκέκο, ενός ερπετού μεγέθους μικρογραφίας που κατοικεί σε υγρούς θύλακες χώματος στις πλαγιές των λόφων της Καραϊβικής. Η δημιουργία εθνικών πάρκων στα νησιά όπου βρίσκεται το gecko βοήθησε στην αποτροπή της απώλειας οικοτόπων που θα μπορούσε να είχε καταδικάσει το είδος. Αλλά τώρα το σπίτι του στεγνώνει από την κλιματική αλλαγή, αυξάνοντας για άλλη μια φορά το φάσμα της εξαφάνισης.
«Εάν έχετε πολλαπλές απειλές… συνεργάζεστε, συχνά ακόμη και όταν νομίζετε ότι μία από αυτές είναι υπό έλεγχο, τότε η άλλη αποδεικνύεται ακόμη πιο απειλητική», είπε ο Χέτζες.
Αν και ο κίνδυνος για τα ζώα – και τους ανθρώπους που εξαρτώνται από αυτά – είναι αναμφισβήτητα τρομερός, ο Pinsky, ο βιολόγος του Rutgers, προέτρεψε να μην υποκύψουμε στην απόγνωση.
Σε μια ανάλυση για το Science που συνόδευε την έκθεση των Penn και Deutsch, αυτός και η οικολόγος του Rutgers Alexa Fredston συνέκριναν τα θαλάσσια ζώα με τα καναρίνια σε ένα ανθρακωρυχείο, προειδοποιώντας την ανθρωπότητα για αόρατες δυνάμεις – όπως η επικίνδυνη συσσώρευση διοξειδίου του άνθρακα και η απώλεια οξυγόνου στον ωκεανό – που επίσης απειλούν την ικανότητά μας. να επιβιώσουν. Εάν οι άνθρωποι μπορούν να αναλάβουν δράση για τη διατήρηση της άγριας ζωής των ωκεανών, θα καταλήξουμε να σώσουμε τον εαυτό μας.
«Είναι τρομακτικό, αλλά είναι επίσης ενδυναμωτικό», είπε ο Pinsky στην The Post.
«Αυτό που κάνουμε σήμερα και αύριο και το υπόλοιπο του τρέχοντος έτους και του επόμενου έτους μπορεί να έχει πραγματικά σημαντικές συνέπειες», πρόσθεσε. «Δεν είναι «μια φορά στη ζωή» αλλά ίσως «μια φορά στη ανθρωπότητα»».
