Οι συνεχιζόμενες διαταραχές της αλυσίδας εφοδιασμού, οι ξηρασίες, η γρίπη των πτηνών, η έλλειψη εργατικού δυναμικού και άλλοι παράγοντες συνεχίζουν να κρατούν τις τιμές των ειδών διατροφής σε υψηλά επίπεδα
Από τους Abha Bhattarai και Jeff Stein
Οι Αμερικανοί επιτέλους παίρνουν μια ανάσα από τον πληθωρισμό, με τις τιμές της βενζίνης, των μεταχειρισμένων αυτοκινήτων και της ασφάλισης υγείας να μειώνονται όλες κατά το τελευταίο έτος, ανακουφίζοντας τις οικογένειες και ενισχύοντας την υποψηφιότητα του προέδρου Μπάιντεν για επανεκλογή το 2024. Αλλά οι τιμές παραμένουν εξαιρετικά υψηλές για μια ιδιαίτερα διαδεδομένη αγορά: τα είδη διατροφής. Οι τιμές των ειδών διατροφής έχουν αυξηθεί κατά 25% τα τελευταία τέσσερα χρόνια, ξεπερνώντας τον συνολικό πληθωρισμό του 19% κατά την ίδια περίοδο. Και ενώ οι τιμές των ηλεκτρικών συσκευών, των smartphones και ορισμένων άλλων αγαθών έχουν μειωθεί, τα είδη διατροφής έγιναν ελαφρώς ακριβότερα πέρυσι, με ιδιαίτερα απότομα άλματα για το βόειο κρέας, τη ζάχαρη και τους χυμούς, μεταξύ άλλων.
Οι επίμονα υψηλές τιμές των ειδών διατροφής αποτελούν κρίσιμη επιβάρυνση για τα οικονομικά δεκάδων εκατομμυρίων ανθρώπων και παραμένουν, μαζί με τη στέγαση, ίσως η πιο επίμονη οικονομική πρόκληση για την κυβέρνηση Μπάιντεν, καθώς προσπαθεί να πείσει τους Αμερικανούς ότι η οικονομία έχει επιστρέψει σε στέρεα πόδια. Παρ’ όλη την προσοχή που δίνεται στις τιμές της βενζίνης και της στέγασης, περισσότερα από τα δύο τρίτα των ψηφοφόρων λένε ότι ο πληθωρισμός τους έχει πλήξει περισσότερο μέσω των υψηλότερων τιμών των τροφίμων, σύμφωνα με έρευνα του Νοεμβρίου 2023 από το Yahoo Finance/Ipsos. Αυτό είναι πάνω από 50 ποσοστιαίες μονάδες υψηλότερο από οποιαδήποτε άλλη κατηγορία.
Αλλά δεν υπάρχει άμεση λύση για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής. Οι τιμές των τροφίμων παραμένουν αυξημένες λόγω ενός μείγματος από ελλείψεις εργατικού δυναμικού που συνδέονται με την πανδημία, συνεχιζόμενες διαταραχές στην αλυσίδα εφοδιασμού, ξηρασίες, γρίπη των πτηνών και άλλους παράγοντες που βρίσκονται πολύ πέρα από τον έλεγχο της κυβέρνησης. Η ισχυρή καταναλωτική ζήτηση έχει επίσης τροφοδοτήσει τη στροφή προς πιο ακριβά είδη διατροφής και η ενοποίηση στον κλάδο δίνει στις μεγάλες αλυσίδες τη δυνατότητα να διατηρούν τις τιμές σε υψηλά επίπεδα, όπως λένε οι ειδικοί σε θέματα οικονομικής πολιτικής. “Νομίζω ότι ο κόσμος περιμένει να επιστρέψουν οι τιμές σε αυτό που ονομάζουν “φυσιολογικό” – και με εξαίρεση μερικά πράγματα, όπως τα αυγά – δεν πρόκειται να το δούμε αυτό. Θα δούμε τις τιμές να σταθεροποιούνται και αυτό είναι μάλλον το τέλος”, δήλωσε η Dawn Thilmany, γεωπόνος οικονομολόγος και καθηγήτρια στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Κολοράντο.
Η Groundwork Collaborative, μια αριστερή δεξαμενή σκέψης, ανέφερε ότι σχεδόν το 30% της αύξησης των τιμών των ειδών διατροφής οφείλεται σε μόλις πέντε κατηγορίες τροφίμων που είναι ιδιαίτερα ευάλωτες σε διαταραχές της αλυσίδας εφοδιασμού, όπως το βόειο κρέας, το κοτόπουλο, τα φρούτα και τα λαχανικά και τα σνακ. Δεν είναι όλα τα νέα άσχημα. Ο ρυθμός αύξησης των τιμών των ειδών διατροφής υποχώρησε σημαντικά πέρυσι, πέφτοντας στο 1,3% από 11,8% το προηγούμενο έτος. Και ενώ οι τιμές των ειδών διατροφής συνολικά αυξήθηκαν, σε ορισμένα είδη τροφίμων σημειώθηκε σημαντική μείωση. Οι τιμές των αυγών, μετά την εκτίναξη τους, μειώθηκαν κατά περισσότερο από 20 % πέρυσι. Οι τιμές του μαρουλιού μειώθηκαν κατά 17 τοις εκατό και οι τιμές της ντομάτας κατά περισσότερο από 7%, μεταξύ παρόμοιων άλλων μειώσεων.
Αυτή η δυναμική αναμένεται να συνεχιστεί: Το Υπουργείο Γεωργίας αναμένει ότι οι τιμές των ειδών παντοπωλείου θα μειωθούν κατά 0,4 % φέτος. “Μόνο πέρυσι – τρία χρόνια μετά την πανδημία – κάναμε μεγάλα βήματα για τον τερματισμό της έλλειψης εργατικού δυναμικού. Επομένως, θα χρειαστεί αρκετός χρόνος. Ο αποπληθωρισμός δεν πρόκειται να συμβεί σε όλα τα τμήματα της οικονομίας εξίσου ταυτόχρονα” δήλωσε η Claudia Sahm, οικονομολόγος που εργαζόταν στην Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ.
Επισημαίνοντας τη μείωση του κόστους που πληρώνουν οι παραγωγοί, η κυβέρνηση Μπάιντεν δήλωσε ότι τα παντοπωλεία μπορούν να κάνουν περισσότερα για να ανακουφίσουν το οικονομικό σοκ που αντιμετωπίζουν οι αγοραστές. Ένας εκπρόσωπος της κυβέρνησης αναφέρθηκε επίσης στις μέτρα που έχει λάβει μέχρι στιγμής για την ελάφρυνση των τιμών των λιπασμάτων, τη βελτίωση της ικανότητας των βιομηχανιών κρέατος και πουλερικών και την προώθηση μιας αντιμονοπωλιακής ατζέντας για την αύξηση του ανταγωνισμού στον γεωργικό τομέα. Η έκθεση του Groundwork Collaborative προέτρεψε την κυβέρνηση Μπάιντεν να προχωρήσει περαιτέρω, μεταξύ άλλων με την οριστικοποίηση νέων κανόνων για τη μείωση της συγκέντρωσης στη βιομηχανία συσκευασίας κρέατος.
“Ο πρόεδρος Μπάιντεν έχει καταστήσει σαφές ότι, καθώς οι τιμές των εισροών μειώνονται, οι εταιρείες θα πρέπει να μετακυλήσουν την εξοικονόμηση αυτή στους καταναλωτές”, δήλωσε ο εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου Μάικλ Κικουκάουα. “Η κυβέρνηση καταπολεμά συμπεριφορές εκμετάλλευσης και αντιανταγωνισμού στις αγορές κρέατος και πουλερικών, υποστηρίζει τις προσπάθειες επιβολής του νόμου των πολιτειών για να σταματήσουν οι πρακτικές που αυξάνουν τις τιμές των τροφίμων και επιδιώκει όλες τις διαθέσιμες οδούς για τη μείωση των τιμών των τροφίμων για τις οικογένειες”. Οι υψηλές τιμές των ειδών παντοπωλείου αντανακλούν διάφορους οικονομικούς παράγοντες. Η άνοδος του κόστους των τροφίμων ξεκίνησε στις αρχές της πανδημίας, όταν τα προβλήματα στην αλυσίδα εφοδιασμού και οι ελλείψεις εργαζομένων συγκρούστηκαν με την αχαλίνωτη ζήτηση για τρόφιμα. Αλλά οι πιο πρόσφατες εξελίξεις συνεχίζουν να διατηρούν τις τιμές σε υψηλά επίπεδα: Η ξηρασία και η ακραία ζέστη έχουν μειώσει την παραγωγή φρούτων και λαχανικών. Η ξηρασία στην Ινδία και την Ταϊλάνδη περιόρισε τις εξαγωγές ζάχαρης. Και μια συνεχιζόμενη επιδημία γρίπης των πτηνών, η μεγαλύτερη στην ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών, εκτόξευσε τις τιμές των κοτόπουλων και των αυγών στα ύψη, αν και οι τιμές των αυγών τελικά υποχώρησαν.
Οι υψηλότεροι μισθοί στα εργοστάσια επεξεργασίας, στις αποθήκες και στα σούπερ μάρκετ έχουν επίσης αυξήσει το κόστος. Εν τω μεταξύ, η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία στις αρχές του 2022 προκάλεσε εκτίναξη των τιμών των βασικών αγαθών, όπως το σιτάρι, το καλαμπόκι και τα φυτικά έλαια, οι οποίες τελικά υποχωρούν. Ταυτόχρονα, η ζήτηση για τρόφιμα -ιδιαίτερα για κρέας, ξηρούς καρπούς και φρέσκα προϊόντα- παρέμεινε αυξημένη, καθώς οι Αμερικανοί ξοδεύουν χρήματα σε πιο ποιοτικά εξειδικευμένα προϊόντα και βιολογικά είδη, σύμφωνα με τον Thilmany, του Πολιτειακού Πανεπιστημίου του Κολοράντο. Τα νοικοκυριά γενικά διαθέτουν περισσότερα χρήματα για τρόφιμα από ό,τι πριν από την πανδημία, ακόμη και μετά τον συνυπολογισμό του πληθωρισμού, εν μέρει επειδή οι αγοραστικές τους συνήθειες έχουν αλλάξει, είπε. “Οι άνθρωποι άρχισαν να ξοδεύουν ένα σωρό χρήματα για τρόφιμα κατά τη διάρκεια του Covid και για ένα μεγάλο μέρος των Αμερικανών, αυτό έχει παραμείνει”, δήλωσε η Thilmany. “Λένε, ‘Θα εξακολουθήσω να παίρνω ένα προϊον, ακόμη και αν κοστίζει περισσότερο’ – και αυτό ωθεί τις τιμές ακόμη περισσότερο προς τα πάνω”.
Το Συμβούλιο Οικονομικών Συμβούλων του Λευκού Οίκου διαπίστωσε επίσης σε νέα έκθεσή του ότι τα περιθώρια κέρδους των σούπερ μάρκετ παραμένουν υψηλότερα από τα προ της πανδημίας επίπεδα. Στο Φοίνιξ, ο Κουέντιν Βατερλάους και η οικογένειά του ξοδεύουν 70% περισσότερα χρήματα για ψώνια από ό,τι πριν από την πανδημία. Τα εβδομαδιαία τους ψώνια στο σούπερ μάρκετ ανήλθαν σε περισσότερα από 6.000 δολάρια πέρυσι, από περίπου 3.500 δολάρια το 2019, εν μέρει επειδή τρώνε καλύτερα, με περισσότερα φρέσκα βότανα, ζυμαρικά ολικής άλεσης και ελιές Καλαμών. Παρόλα αυτά, λέει ότι ψωνίζουν περισσότερο, εναλλάσσοντας μεταξύ των Fry’s Food, Safeway και τοπικών λαϊκών αγορών για τις καλύτερες προσφορές. “Οι υψηλότερες τιμές μας έχουν κάνει να ψωνίζουμε πολύ περισσότερο ή απλώς να στερούμαστε”, δήλωσε ο Βατερλάους, 37 ετών, αναλυτής δεδομένων, του οποίου το εισόδημα του νοικοκυριού έχει αυξηθεί κατά 40% από το 2019. “Κοιτάμε τις εβδομαδιαίες προσφορές και παίρνουμε μόνο ό,τι είναι σε έκπτωση ή χρειαζόμαστε”.
Οι τιμές των ειδών διατροφής τείνουν να παίζουν υπερβολικό ρόλο στην αντίληψη των ανθρώπων για τον πληθωρισμό. Σε αντίθεση με τα πιο σπάνια έξοδα – την ασφάλεια αυτοκινήτου, ας πούμε, ή τους φόρους ακίνητης περιουσίας – που μπορεί να προσφέρουν μια παρόμοια δόση σοκ, η απόλυτη συχνότητα των επισκέψεων στα σούπερ μάρκετ κάνει πιο δύσκολο να αποδεχθούν τις αυξήσεις των τιμών, δήλωσε ο Ross Steinman, καθηγητής ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο Widener, ο οποίος μελετά τη συμπεριφορά των καταναλωτών. “Όταν αγοράζετε ένα κουτί αυγά ή ένα λίτρο γάλα κάθε εβδομάδα, σας κοιτάζει κατάματα ξανά και ξανά”, είπε. Οι οικογένειες με χαμηλό εισόδημα έχουν πληγεί περισσότερο από την άνοδο των τιμών των τροφίμων και δαπανούν το 31% του εισοδήματός τους για τρόφιμα, σε σύγκριση με το 8% για τις πλουσιότερες οικογένειες. Η επισιτιστική ανασφάλεια αυξάνεται και οι τράπεζες τροφίμων σε όλη τη χώρα αναφέρουν σημαντική αύξηση της ζήτησης το τελευταίο έτος, ιδίως μετά τη λήξη των επιπλέον κουπονιών τροφίμων κατά την περίοδο της πανδημίας τον περασμένο Φεβρουάριο. (Παρόλα αυτά, η κυβέρνηση Μπάιντεν ενέκρινε επίσης τη μεγαλύτερη επέκταση του προγράμματος κουπονιών τροφίμων που έχει γίνει ποτέ, με αποτέλεσμα να δοθούν τότε επιπλέον 36 δολάρια ανά δικαιούχο μηνιαίως).
Η Rhode Island Community Food Bank στο Providence εξυπηρετεί σήμερα περίπου 80.000 άτομα το μήνα, αριθμός αυξημένος κατά 20% σε σχέση με ένα χρόνο πριν, σύμφωνα με τον Andrew Schiff, τον διευθύνοντα σύμβουλο της τράπεζας τροφίμων. “Αυτό είναι ξεκάθαρα το αποτέλεσμα των υψηλών τιμών των τροφίμων. Το υψηλό κόστος των τροφίμων, σε συνδυασμό με τα πολύ υψηλότερα ενοίκια και τους λογαριασμούς κοινής ωφέλειας, έχει αποτελέσει μεγάλο βάρος για τις οικογένειες με χαμηλό εισόδημα. Πιστεύουμε ότι αν τα τρόφιμα μειωθούν, αυτό θα είναι μια πολύ μεγάλη βοήθεια. Σε αυτό ελπίζουμε – ότι το επόμενο έτος οι τιμές των τροφίμων θα μειωθούν” δήλωσε.
Η Jasmine Sanders εργάζεται σε δύο θέσεις εργασίας, στην H&R Block και σε μια εταιρεία παροχής υπηρεσιών υγείας κατ’ οίκον, αλλά εξακολουθεί να αγωνίζεται για να εξασφαλίσει τρόφιμα για τον εαυτό της και τα δύο μικρά παιδιά της στην Helena, Mont. Η ανύπαντρη μητέρα λαμβάνει περίπου 200 δολάρια το μήνα σε κουπόνια τροφίμων, αρκετά για να αγοράσει τρόφιμα δύο εβδομάδων, είπε. Η Sanders και ο γιος της έχουν δυσανεξία στη λακτόζη, γεγονός που την αναγκάζει να αγοράζει ακριβότερα είδη όπως γάλα βρώμης και γιαούρτι χωρίς γαλακτοκομικά. Αλλά περιορίζει όπου μπορεί, αγοράζοντας περισσότερα γενικά είδη και λιγότερα φρέσκα προϊόντα, και έχει αρχίσει να περνάει από ένα τοπικό κατάστημα τροφίμων μια φορά το μήνα. Η δυσκολία να εξασφαλίσει φαγητό στο τραπέζι κάνει την 23χρονη Σάντερς να επανεξετάσει τις πολιτικές της προτιμήσεις. Μέχρι πριν από λίγες εβδομάδες, δεν σκόπευε να ψηφίσει στις φετινές προεδρικές εκλογές επειδή και οι δύο υποψήφιοι έμοιαζαν ίδιοι, “κάθονται σε αυτά τα φανταχτερά γραφεία και παίρνουν αποφάσεις για τους πλούσιους”. Αλλά τελευταία, οι άνθρωποι στη δουλειά άρχισαν να μιλούν για πολιτική και άρχισε να αλλάζει γνώμη. Η Σάντερς αισθάνεται ότι η οικονομική της επιφάνεια εξασθενεί και λέει ότι ανησυχεί για το μέλλον. “Προς το παρόν, ο Τραμπ μοιάζει να είναι ο καλύτερος”, είπε. “Την τελευταία φορά, πίστευα ότι είχε πάρα πολλά σκάνδαλα. Αλλά τώρα, με τον πληθωρισμό που υπάρχει, με τις τιμές όπως είναι, φαίνεται ότι θέλει να κάνει την οικονομία καλύτερη για ανθρώπους σαν εμάς”.
Και όμως, οι πολιτικές του Ντόναλντ Τραμπ είναι έτοιμες να κάνουν τις τιμές των ειδών διατροφής υψηλότερες, όχι χαμηλότερες. Ο πρώην πρόεδρος κάνει προεκλογική εκστρατεία για την επιβολή νέων δασμών σε εισαγωγές τρισεκατομμυρίων δολαρίων και μαζικές απελάσεις μεταναστών χωρίς χαρτιά, γεγονός που πιθανότατα θα καταστήσει σημαντικά υψηλότερο το κόστος για το εγχώριο βόειο κρέας, το κοτόπουλο και τα γαλακτοκομικά προϊόντα. Αλλά προς το παρόν τουλάχιστον, η πολιτική των υψηλών τιμών των τροφίμων φαίνεται ότι είναι πολύ πιο πιθανό να αποτελέσει πρόβλημα για τον Μπάιντεν. “Οι άνθρωποι είναι πραγματικά μπερδεμένοι γιατί οι τιμές των τροφίμων ανεβοκατεβαίνουν – αυτό που πραγματικά εντυπωσιάζει τους ανθρώπους είναι η αστάθεια”, δήλωσε η Celinda Lake, δημοσκόπος των Δημοκρατικών. “Κάθε μέρα, οι άνθρωποι λένε: Συνήθιζα να φεύγω από το σούπερ μάρκετ με τρεις σακούλες. Και τώρα είναι δύο για το ίδιο ποσό χρημάτων”.
The Washington Post
