Το υποβρύχιο που χάθηκε στη θάλασσα αποτελεί μέρος μιας σχετικά νέας προσπάθειας που επιτρέπει σε τουρίστες και άλλους πελάτες που πληρώνουν για να εξερευνήσουν τα βάθη του ωκεανού, το μεγαλύτερο μέρος του οποίου δεν έχει δει ποτέ ανθρώπινο μάτι.
Αν και οι άνθρωποι εξερευνούν την επιφάνεια του ωκεανού εδώ και δεκάδες χιλιάδες χρόνια, μόνο το 20% περίπου του βυθού έχει χαρτογραφηθεί, σύμφωνα με στοιχεία της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας για το 2022.
Οι ερευνητές λένε συχνά ότι το ταξίδι στο διάστημα είναι πιο εύκολο από το να βυθιστείς στον πυθμένα του ωκεανού. Καθώς 12 αστροναύτες έχουν περάσει συνολικά 300 ώρες στη σεληνιακή επιφάνεια, μόνο τρεις άνθρωποι έχουν περάσει περίπου τρεις ώρες εξερευνώντας το Challenger Deep, το βαθύτερο γνωστό σημείο του βυθού της Γης, σύμφωνα με το Ωκεανογραφικό Ίδρυμα Woods Hole.
Στην πραγματικότητα, «έχουμε καλύτερους χάρτες για το φεγγάρι και τον Άρη από ό,τι για τον δικό μας πλανήτη», δήλωσε ο Δρ Τζιν Φέλντμαν, ομότιμος ωκεανογράφος της NASA, ο οποίος πέρασε περισσότερα από 30 χρόνια στη διαστημική υπηρεσία.
Υπάρχει ένας λόγος που η εξερεύνηση των βαθιών θαλασσών από τον άνθρωπο ήταν τόσο περιορισμένη: Το ταξίδι στα βάθη του ωκεανού σημαίνει την είσοδο σε ένα πεδίο με τεράστια επίπεδα πίεσης όσο πιο βαθιά κατεβαίνεις που είναι ένα εγχείρημα υψηλού κινδύνου. Το περιβάλλον είναι σκοτεινό, χωρίς σχεδόν καθόλου ορατότητα. Οι χαμηλές θερμοκρασίες είναι ακραίες.
Το υποβρύχιο που αγνοείται σήμερα μετέφερε πέντε άτομα για να εξερευνήσει τα συντρίμμια του Τιτανικού, το οποίο βρίσκεται περίπου 1.450 χιλιόμετρα μακριά από τις ακτές του Κέιπ Κοντ της Μασαχουσέτης και περίπου 3.800 μέτρα κάτω από το νερό. Το τουριστικό σκάφος που διαχειρίζεται η OceanGate Expeditions, μια ιδιωτική εταιρεία με έδρα την πολιτεία της Ουάσινγκτον, έχασε την επαφή με το μητρικό του πλοίο το βράδυ της Κυριακής.
Πολλοί από τους παράγοντες που θα μπορούσαν να καταστήσουν τόσο δύσκολο τον εντοπισμό και την ανάκτηση του σκάφους είναι επίσης οι λόγοι για τους οποίους μια ολοκληρωμένη εξερεύνηση του ωκεάνιου πυθμένα παραμένει άπιαστη.
«Η θαλάσσια έρευνα είναι αρκετά δύσκολη, καθώς ο πυθμένας του ωκεανού είναι πολύ πιο τραχύς από ό,τι στην ξηρά», δήλωσε ο Δρ Τζέιμι Πρινγκλ, αναγνώστης της εγκληματολογικής γεωεπιστήμης στο Πανεπιστήμιο Keele της Αγγλίας, σε δήλωσή του.
Ιστορία της εξερεύνησης των ωκεανών
Το πρώτο υποβρύχιο κατασκευάστηκε από τον Ολλανδό μηχανικό Κορνέλις Ντρέμπελ το 1620, αλλά έμεινε στα ρηχά νερά. Έπρεπε να περάσουν σχεδόν 300 χρόνια, στον απόηχο της καταστροφής του Τιτανικού, για να αρχίσει η τεχνολογία του σόναρ να προσφέρει στους επιστήμονες μια σαφέστερη εικόνα για το τι βρίσκεται στα βάθη του ωκεανού.
Ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός στην ανθρώπινη εξερεύνηση ήρθε το 1960 με την ιστορική κατάδυση του βαθυσκάφους της Τεργέστης, ενός τύπου υποβρύχιου σκάφους ελεύθερης κατάδυσης, στο Challenger Deep, που βρίσκεται σε υποθαλάσσια απόσταση άνω των 10.916 μέτρων.
Μόνο λίγες αποστολές από τότε έχουν επιστρέψει σε τέτοια βάθη. Και τα ταξίδια είναι εξαιρετικά επικίνδυνα, δήλωσε ο Φέλντμαν.
Για κάθε 10 μέτρα που διανύονται κάτω από την επιφάνεια του ωκεανού, η πίεση αυξάνεται κατά μία ατμόσφαιρα, σύμφωνα με τη NOAA. Μια ατμόσφαιρα είναι μια μονάδα μέτρησης που είναι 14,7 λίβρες ανά τετραγωνική ίντσα. Αυτό σημαίνει ότι ένα ταξίδι στο Challenger Deep μπορεί να θέσει ένα σκάφος υπό πίεση που «ισοδυναμεί με 50 τζάμπο τζετ», σημείωσε ο Φέλντμαν.
Σε αυτή την πίεση, το παραμικρό δομικό ελάττωμα μπορεί να σημάνει καταστροφή, πρόσθεσε ο Φέλντμαν.
Κατά τη διάρκεια της κατάδυσης του 1960 του σκάφους Τεργέστη, οι επιβάτες Ζακ Πικάρ και Ντον Γουόλς δήλωσαν ότι έμειναν έκπληκτοι όταν είδαν ζωντανά πλάσματα.
«Αμέσως, όλες οι προκαταλήψεις μας για τον ωκεανό κατέρρευσαν», δήλωσε ο Φέλντμαν.
Τι βρίσκεται στο βυθό του ωκεανού;
Ενώ αυτό που θεωρείται ως βαθύς ωκεανός εκτείνεται από 1.000 έως 6.000 μέτρα κάτω από την επιφάνεια, οι τάφροι των βαθιών θαλασσών μπορούν να βυθιστούν στα 11.000 μέτρα, σύμφωνα με το Ωκεανογραφικό Ίδρυμα Woods Hole στη Μασαχουσέτη. Η περιοχή αυτή, που ονομάζεται Αδαλική ή Αδαλπελαγική ζώνη, πήρε το όνομά της από τον Άδη, τον Έλληνα θεό του κάτω κόσμου. Στη ζώνη «χαντάλ», οι θερμοκρασίες είναι λίγο πάνω από το μηδέν και δεν διεισδύει καθόλου φως από τον ήλιο.
Οι επιστήμονες μπόρεσαν για πρώτη φορά να αποδείξουν ότι η ζωή υπήρχε κάτω από τα 11.000 μέτρα το 1948, σύμφωνα με το ίδρυμα.
Οι ανακαλύψεις στο Challenger Deep ήταν αξιοσημείωτες, συμπεριλαμβανομένων «ζωηρά πολύχρωμων» βραχωδών εξάρσεων που θα μπορούσαν να είναι χημικά κοιτάσματα, γαρίδες που μοιάζουν με υπερμεγέθη αμφόποδα, και ή θαλάσσια αγγούρια.
Ο Φέλντμαν θυμάται επίσης τη δική του προσπάθεια στη δεκαετία του 1990 να ρίξει μια ματιά στο φευγαλέο γιγάντιο καλαμάρι, το οποίο παραμονεύει στα σκοτεινά βάθη του ωκεανού. Το πρώτο βίντεο ενός ζωντανού πλάσματος, το οποίο μπορεί να φτάσει σε μήκος σχεδόν τα 18 μέτρα, καταγράφηκε στα βαθιά νερά κοντά στην Ιαπωνία το 2012, σύμφωνα με το NOAA.
Ένας νέος κόσμος άνοιξε επίσης τη δεκαετία του 1970, δήλωσε ο Φέλντμαν, όταν «ένα εντελώς ξένο οικοσύστημα» ανακαλύφθηκε από τον θαλάσσιο γεωλόγο Ρόμπερτ Μπάλαρντ, που τότε εργαζόταν στο Ωκεανογραφικό Ίδρυμα Woods Hole, μέσα στη θάλασσα κοντά στο ρήγμα των Γκαλαπάγκος – «με αυτά τα γιγάντια σκουλήκια, τα γιγάντια μύδια και τα καβούρια και πράγματα που ζούσαν σε αυτές τις διεξόδους κάτω από τη θάλασσα».
Γιατί η χαρτογράφηση του ωκεανού είναι τόσο δύσκολη;
Από αυστηρά επιστημονική άποψη, τα τουριστικά ταξίδια στον πυθμένα του ωκεανού συμβάλλουν ελάχιστα στην κατανόηση των μυστηρίων του ωκεανού.
«Στους ανθρώπους αρέσουν οι υπερθετικοί λόγοι», δήλωσε ο Φέλντμαν. «Θέλουμε να πάμε στο ψηλότερο, στο χαμηλότερο, στο μακρύτερο».
Ωστόσο, μόνο ένα «πολύ μικρό ποσοστό του βαθιού ωκεανού, ακόμη και του μέσου ωκεανού, έχει δει το ανθρώπινο μάτι, μια απειροελάχιστη ποσότητα καθώς ένα πολύ, πολύ μικρό μέρος του πυθμένα του ωκεανού έχει χαρτογραφηθεί», πρόσθεσε.
Ο λόγος, σημείωσε ο Φέλντμαν, έγκειται σε μεγάλο βαθμό στο κόστος. Τα σκάφη που είναι εξοπλισμένα με τεχνολογία σόναρ μπορούν να προκαλέσουν υπέρογκα έξοδα. Μόνο τα καύσιμα μπορούν να φτάσουν τα 40.000 δολάρια την ημέρα, είπε ο Φέλντμαν.
Ωστόσο, αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε εξέλιξη μια προσπάθεια για τη δημιουργία ενός οριστικού χάρτη του ωκεάνιου πυθμένα, που ονομάζεται Seabed 2030.
Παρόλα αυτά, υπάρχουν τεράστια κενά σε ό,τι είναι γνωστό για τον βυθό της θάλασσας. Από τα 2,2 εκατομμύρια είδη που πιστεύεται ότι υπάρχουν στους ωκεανούς της Γης, μόνο 240.000 έχουν περιγραφεί από τους επιστήμονες, σύμφωνα με την Ocean Census, μια πρωτοβουλία για την καταγραφή και την ανακάλυψη της θαλάσσιας ζωής.
Ωστόσο, είναι αδύνατο να γνωρίζουμε με βεβαιότητα πόσα ακριβώς θαλάσσια πλάσματα υπάρχουν, σημείωσε ο Φέλντμαν.
Ανθρώπινη υγεία και επιστημονική έρευνα
Ο ωκεανός θεωρείται χρυσωρυχείο ενώσεων και η εξερεύνησή του έχει οδηγήσει σε αρκετές βιοϊατρικές ανακαλύψεις.
Το πρώτο θαλάσσιο φάρμακο, η κυταραβίνη, εγκρίθηκε το 1969 για τη θεραπεία της λευχαιμίας. Το φάρμακο απομονώθηκε από ένα θαλάσσιο σφουγγάρι.
Οι εργασίες σχετικά με τις βιοδραστικές ενώσεις στο δηλητήριο των κωνοειδών σαλιγκαριών, ένα είδος θαλάσσιου μαλάκιου, οδήγησαν στην ανάπτυξη ενός ισχυρού παυσίπονου που ονομάζεται ζικονοτίδιο (εμπορικά γνωστό ως Prialt).
Οι επιστήμονες ανέπτυξαν την PCR, ή αλυσιδωτή αντίδραση πολυμεράσης, μια τεχνική που χρησιμοποιείται ευρέως για την αντιγραφή αλυσίδων DNA, με τη βοήθεια ενός ενζύμου που απομονώθηκε από ένα μικρόβιο που βρέθηκε σε θαλάσσιες υδροθερμικές πηγές. Μια πράσινη φθορίζουσα πρωτεΐνη που παρατηρήθηκε σε μέδουσες επιτρέπει στους ερευνητές να παρακολουθούν διαδικασίες που κάποτε ήταν αόρατες, συμπεριλαμβανομένης της εξάπλωσης των καρκινικών κυττάρων και της ανάπτυξης των νευρικών κυττάρων.
Αυτά είναι μερικά μόνο παραδείγματα. Οι ερευνητές λένε ότι ο ωκεανός και η ζωή που περιέχει θα μπορούσαν να δώσουν απαντήσεις σε ορισμένες από τις μεγαλύτερες προκλήσεις της ιατρικής, όπως η αντίσταση στα αντιβιοτικά φάρμακα. Η μελέτη της θάλασσας μπορεί επίσης να μας πει για το πώς εξελίχθηκε η ζωή.
«Ο ωκεανός περιέχει πολύ περισσότερους από τους βαθύτατους κλάδους της ζωής που έχουν εξελιχθεί κατά τη διάρκεια 4 δισεκατομμυρίων ετών στη Γη και έτσι η θαλάσσια ζωή μπορεί να μας πει πολλά για την εξέλιξη τόσο ολόκληρων οργανισμών όσο και συγκεκριμένων βιολογικών συστημάτων, όπως τα αναπτυξιακά γονίδια και το ανοσοποιητικό σύστημα», δήλωσε ο Ρότζερς μέσω αλληλογραφίας.
