Το ρόβερ Perseverance συνέλεξε τα σημαντικότερα μέχρι σήμερα ευρήματα της αποστολής του, καθώς ερευνούσε το δέλτα ενός αρχαίου ποταμού στον κρατήρα Jezero, στον πλανήτη Άρη, σύμφωνα με τους επιστήμονες της NASA.
Μερικά από τα δείγματα που συνέλεξε πρόσφατα, περιλαμβάνουν οργανική ύλη, υποδεικνύοντας ότι ο κρατήρας Jezero, ο οποίος πιθανότατα κάποτε φιλοξενούσε μια λίμνη και το δέλτα που κατέληγε σε αυτήν, είχε δυνητικά κατοικήσιμα περιβάλλοντα πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
«Τα πετρώματα που ερευνήσαμε στο δέλτα έχουν την υψηλότερη συγκέντρωση οργανικής ύλης που έχουμε βρει μέχρι στιγμής στην αποστολή», δήλωσε ο Κεν Φάρλεϊ, επιστήμονας του προγράμματος Perseverance στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας.
Η αποστολή του ρόβερ, η οποία ξεκίνησε πριν από 18 μήνες, περιλαμβάνει την αναζήτηση ενδείξεων αρχαίας μικροβιακής ζωής. Το Perseverance συλλέγει δείγματα πετρωμάτων που θα μπορούσαν να έχουν διατηρήσει αυτά τα αποκαλυπτικά βιοσήματα. Επί του παρόντος, το ρόβερ συλλέξει 12 δείγματα.
Μια σειρά αποστολών με την ονομασία Mars Sample Return θα μεταφέρει τη συλλογή πίσω στη Γη στη δεκαετία του 2030.
Σκάβοντας στο δέλτα
Η θέση του δέλτα καθιστά τον κρατήρα Jezero, ο οποίος εκτείνεται σε απόσταση 45 χιλιομέτρων, ιδιαίτερα ενδιαφέροντα για τους επιστήμονες της NASA. Το γεωλογικό χαρακτηριστικό σε σχήμα βεντάλιας που υπήρχε κάποτε εκεί όπου ένας ποταμός συνέκλινε με μια λίμνη, διατηρεί στρώματα της ιστορίας του πλανήτη σε ιζηματογενή πετρώματα, τα οποία σχηματίστηκαν όταν τα σωματίδια συγχωνεύτηκαν σε αυτό το πρώην γεμάτο νερό περιβάλλον.
Το ρόβερ ερεύνησε τον κρατήρα και βρήκε ενδείξεις πυριγενών, ή ηφαιστειακών, πετρωμάτων. Κατά τη διάρκεια της δεύτερης εκστρατείας του για τη μελέτη του δέλτα τους τελευταίους πέντε μήνες, το ρόβερ της NASA βρήκε πλούσια στρώματα ιζηματογενών πετρωμάτων που αποκαλύπτουν περισσότερα στοιχεία για την ιστορία του αρχαίου κλίματος και περιβάλλοντος του Άρη.
«Το δέλτα, με τα ποικίλα ιζηματογενή πετρώματα, έρχεται σε όμορφη αντίθεση με τα πυριγενή πετρώματα που σχηματίστηκαν από την κρυστάλλωση του μάγματος και τα οποία ανακαλύφθηκαν στο δάπεδο του κρατήρα», εξήγησε ο Φάρλεϊ.
«Αυτή η αντιπαράθεση παρέχει σημαντικές πληροφορίες για την γεωλογική ιστορία του πλανήτη μετά το σχηματισμό του κρατήρα. Για παράδειγμα, βρήκαμε έναν ψαμμίτη που φέρει κόκκους και θραύσματα πετρωμάτων που δημιουργήθηκαν μακριά από τον κρατήρα Jezero», σημείωσε ο ερευνητής.
Η ομάδα της αποστολής ονόμασε ένα από τα πετρώματα Wildcat Ridge. Το συγκεκριμένο πέτρωμα πιθανότατα σχηματίστηκε όταν λάσπη και άμμος κατακάθισαν σε μια λίμνη αλμυρού νερού όταν εξατμίστηκε πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Το ρόβερ έξυσε την επιφάνεια του βράχου και την ανέλυσε με ένα όργανο που ονομάζεται Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, ή SHERLOC.
Αυτό το λέιζερ που σκαλίζει τα πετρώματα μπορεί να αποκαλύψει χημικές ουσίες, ορυκτά και οργανική ύλη, δήλωσε η Σουνάντα Σάρμα, επιστήμονας του SHERLOC στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA στην Πασαντίνα.
Η ανάλυση του οργάνου αποκάλυψε ότι τα οργανικά ορυκτά είναι πιθανότατα αρωματικά, ή σταθερά μόρια άνθρακα και υδρογόνου, τα οποία συνδέονται με θειικά άλατα. Τα θειικά ορυκτά, που συχνά βρίσκονται μέσα στα στρώματα των ιζηματογενών πετρωμάτων, διατηρούν πληροφορίες σχετικά με τα υδάτινα περιβάλλοντα στα οποία σχηματίστηκαν.
Τα οργανικά μόρια παρουσιάζουν ενδιαφέρον στον Άρη επειδή αντιπροσωπεύουν τα δομικά στοιχεία της ζωής, όπως ο άνθρακας, το υδρογόνο και το οξυγόνο, καθώς και το άζωτο, ο φώσφορος και το θείο. Δεν χρειάζονται όλα τα οργανικά μόρια ζωή για να σχηματιστούν, διότι ορισμένα μπορούν να δημιουργηθούν μέσω χημικών διεργασιών.
«Αν και η ανίχνευση αυτής της κατηγορίας οργανικών μορίων από μόνη της δεν σημαίνει ότι η ζωή ήταν οριστικά εκεί, αυτό το σύνολο παρατηρήσεων αρχίζει να μοιάζει με κάποια πράγματα που έχουμε δει εδώ στη Γη», δήλωσε η Σάρμα.
«Για να το θέσω απλά, αν πρόκειται για ένα κυνήγι θησαυρού για πιθανά σημάδια ζωής σε έναν άλλο πλανήτη, η οργανική ύλη είναι μια ένδειξη. Και έχουμε όλο και πιο ισχυρές ενδείξεις καθώς προχωράμε στην εκστρατεία μας», ανέφερε η επιστήμονας.
Το Perseverance καθώς και το ρόβερ Curiosity έχουν ξαναβρεί οργανική ύλη στον Άρη. Αλλά αυτή τη φορά, η ανίχνευση έγινε σε μια περιοχή όπου μπορεί κάποτε να υπήρχε ζωή.
«Στο μακρινό παρελθόν, η άμμος, η λάσπη και τα άλατα που αποτελούν τώρα το δείγμα Wildcat Ridge, αποτέθηκαν κάτω από συνθήκες όπου θα μπορούσε να έχει αναπτυχθεί ζωή», δήλωσε ο Φάρλεϊ.
«Το γεγονός ότι η οργανική ύλη βρέθηκε σε ένα τέτοιο ιζηματογενές πέτρωμα – γνωστό για τη διατήρηση απολιθωμάτων αρχαίας ζωής εδώ στη Γη – είναι σημαντικό. Ωστόσο, όσο ικανά και αν είναι τα όργανά μας στο Perseverance, περαιτέρω συμπεράσματα σχετικά με το τι περιέχει το δείγμα Wildcat Ridge, θα πρέπει να περιμένουν μέχρι να επιστραφεί στη Γη για να μελετηθεί σε βάθος στο πλαίσιο της εκστρατείας επιστροφής δειγμάτων του οργανισμού στον Άρη».
ΠΗΓΗ: CNN
