Επτά χρόνια μετά την εκτόξευσή της στο διάστημα, η διαστημική κάψουλα OSIRIS-REx επέστρεψε χθες (24/09) στη Γη, με ένα πολύτιμο φορτίο- ένα δείγμα του αστεροειδούς Bennu. Η κάψουλα, η οποία προσγειώθηκε στην έρημο της Γιούτα στις 3.52 μ.μ. (τοπική ώρα), μετέφερε περίπου 250 γραμμάρια πετρωμάτων και σκόνης που συλλέχθηκαν από τον αστεροειδή Bennu στο πλαίσιο της αποστολής Osiris-Rex της NASA. Ο αστεροειδής δημιουργήθηκε πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια και φέρεται να βρίσκεται σε τροχιά ενδεχόμενης σύγκρουσης. Οι επιστήμονες έχουν υπολογίσει πως ο Bennu θα πραγματοποιήσει την επόμενη κοντινή πτήση του από τη Γη σε λίγο περισσότερο από έναν αιώνα, το 2135.
Το επόμενο βήμα για τους επιστήμονες είναι να αναλύσουν τα δείγματα του Bennu. Με βάση τις εικόνες, πιστεύουν ότι το δείγμα περιέχει ένα μείγμα σκόνης και πετρωμάτων- μερικά από τα οποία είναι τόσο εύθραυστα που δεν θα έφταναν ποτέ στον πλανήτη μας ως μετεωρίτες.
Προηγούμενες αναλύσεις μετεωριτών που βρέθηκαν στη Γη αποκάλυψαν ότι τα πετρώματα που έπεσαν στον πλανήτη μας περιείχαν τις πέντε νουκλεοβάσεις που είναι απαραίτητες για τη δημιουργία ζωής: αδενίνη (Α), γουανίνη (G), θυμίνη (Τ), κυτοσίνη (C ) και ουρακίλη (U). Ωστόσο οι επιστήμονες δεν ήταν σίγουροι αν αυτά τα μόρια προέρχονταν από το διάστημα ή αν ήταν ρύποι από τη γήινη ατμόσφαιρα.
«Ένα από τα πιο σημαντικά μέρη μιας αποστολής επιστροφής δειγμάτων είναι ότι θα πάρουμε το 75% αυτού του δείγματος και θα το κλειδώσουμε για τις μελλοντικές γενιές, για ανθρώπους που δεν έχουν καν γεννηθεί ακόμα για να εργαστούν σε εργαστήρια που δεν υπάρχουν σήμερα, χρησιμοποιώντας όργανα που δεν έχουμε καν σκεφτεί ακόμα», δήλωσε η διευθύντρια πλανητικής επιστήμης της Nasa, Λόρι Γκλέιζ, στο BBC.
Νωρίτερα φέτος, οι επιστήμονες της ιαπωνικής αποστολής Hayabusa2 στον αστεροειδή Ryugu ανίχνευσαν δύο οργανικά μόρια απαραίτητα για τους ζωντανούς οργανισμούς σε δείγματα που ανακτήθηκαν από τον αστεροειδή Ryugu, ενισχύοντας την άποψη ότι ορισμένα συστατικά ζωτικής σημασίας για την εμφάνιση της ζωής, έφτασαν στη Γη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Οι επιστήμονες δεν ξέρουν ακόμη πώς τα δομικά στοιχεία της ζωής μπορεί να σχηματίστηκαν στον Ryugu. Ωστόσο, ορισμένοι πιστεύουν ότι τα αμινοξέα και τα νουκλεοτίδια θα μπορούσαν να έχουν δημιουργηθεί όταν ο διαστρικός πάγος χτυπήθηκε με έντονες κοσμικές ακτίνες: διασπώντας τα απλά μόρια που ήταν παγιδευμένα μέσα σε αυτόν και ανασυνθέτοντάς τα σε πιο σύνθετους σχηματισμούς. Αυτά τα μόρια μπορεί τελικά να έφτασαν στη Γη μέσω πρόσκρουσης μετεωριτών, όπου πυροδότησαν τη δημιουργία της ζωής στους αρχέγονους ωκεανούς.
Σήμερα (25/09), η κάψουλα OSIRIS-REx θα μεταφερθεί σε ένα εργαστήριο στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον της NASA στο Χιούστον. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία σχεδιάζει να παρουσιάσει τα δείγματα στο κοινό στις 11 Οκτωβρίου και να στείλει μερικά από αυτά σε εργαστήρια σε όλο τον κόσμο. Αν μέσα σε αυτά κρύβονται πρόδρομες ουσίες της ζωής, θα το μάθουμε πιθανότατα μέσα στα επόμενα δύο χρόνια.
ΠΗΓΗ: Sky News, Live Science, BBC
