Πριν από είκοσι πέντε χρόνια, μου έγινε μια ερώτηση που σκέφτομαι κυριολεκτικά κάθε μέρα από τότε: Γιατί πεθαίνουν τα παιδιά;
Πριν σας πω τι με τράβηξε σε αυτό το μυστήριο, θέλω να αναγνωρίσω ότι η παιδική θνησιμότητα δεν είναι ένα εύκολο θέμα για να μιλήσουμε. Ως γονιός, δεν μπορώ να φανταστώ πώς θα ήταν να χάσεις ένα παιδί. Είναι συγκλονιστικό ακόμη και να βλέπεις τις λέξεις «παιδιά» και «πεθαίνουν» να χρησιμοποιούνται στην ίδια πρόταση.
Αλλά σκέφτομαι “γιατί πεθαίνουν τα παιδιά;” είναι ένα από τα πιο σημαντικά ερωτήματα. Είναι δύσκολο να σκεφτούμε ένα μέτρο για το πώς κάνει μια κοινωνία που αποκαλύπτει περισσότερα από το αν προστατεύει τα παιδιά της, και ειδικά τα πιο ευάλωτα παιδιά της. Και όσο καλύτερα καταλαβαίνουμε γιατί πεθαίνουν τα παιδιά, τόσο περισσότερα μπορούμε να κάνουμε για να τα σώσουμε.
Τα πολύ καλά νέα είναι ότι ο κόσμος έχει σημειώσει εκπληκτική πρόοδο σε αυτόν τον τομέα τις τελευταίες δεκαετίες. Από το 1990, ο αριθμός των παιδιών που πεθαίνουν κάθε χρόνο έχει μειωθεί περισσότερο από το μισό! Εάν η πρόοδος στην παιδική θνησιμότητα είναι ένα καλό μέτρο της κατάστασης του κόσμου, τότε —παρά τις τεράστιες παγκόσμιες οπισθοδρομήσεις των τελευταίων ετών, συμπεριλαμβανομένου του COVID-19— η κατάσταση του κόσμου έχει βελτιωθεί δραματικά. Και με βάση αυτά που γνωρίζω για τις καινοτομίες που πρόκειται να έρθουν, μπορούμε να προσβλέπουμε σε ακόμη μεγαλύτερη πρόοδο τα επόμενα χρόνια.
Η εισαγωγή μου στο θέμα έγινε πριν από 25 χρόνια, όταν διάβασα ένα άρθρο των New York Times σχετικά με τα προβλήματα υγείας που προκαλούνται από το μη ασφαλές πόσιμο νερό σε χώρες χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος. Έπαθα σοκ όταν έμαθα ότι κάθε χρόνο, 3,1 εκατομμύρια άνθρωποι —σχεδόν όλοι παιδιά— πέθαιναν από διάρροια, συχνά επειδή είχαν πιει μολυσμένο νερό. Η διάρροια σκοτώνει 3,1 εκατομμύρια παιδιά;, σκέφτηκα. Αυτό δεν μπορεί να είναι αλήθεια, έτσι δεν είναι; Αλλά ήταν.
Έπρεπε να μάθω περισσότερα. Ποιες άλλες μεγάλες ανισότητες δεν γνώριζα;
Διάβασα τα πάντα για την παγκόσμια υγεία που μπορούσα να βρω και μίλησα με όσους περισσότερους ειδικούς μπορούσα. Έμαθα ότι οι ερευνητές ορίζουν την παιδική θνησιμότητα ως τον θάνατο οποιουδήποτε κάτω των 5 ετών. Χρησιμοποιούν αυτήν την ηλικία επειδή τα πρώτα πέντε χρόνια είναι η πιο επικίνδυνη περίοδος της παιδικής ηλικίας, όταν τα παιδιά είναι τα πιο ευάλωτα.
Η εκμάθηση της ιστορίας της παιδικής θνησιμότητας με βοήθησε να βάλω τις στατιστικές στο πλαίσιο. Το 1950, περίπου 20 εκατομμύρια παιδιά πέθαναν. Το 1990, μειώθηκε σε 12 εκατομμύρια παιδιά, παρόλο που γεννιούνταν περισσότερα μωρά. Μέχρι το 2000, ο αριθμός είχε πέσει σε λιγότερο από 10 εκατομμύρια. Μέχρι το 2019, ήταν κάτω από 5 εκατομμύρια. Σχεδόν όλοι αυτοί οι θάνατοι συμβαίνουν σε χώρες χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος.
Η επόμενη ερώτηση λοιπόν ήταν, γιατί πέθαιναν τόσα πολλά παιδιά;
Περίπου το 18 τοις εκατό των θανάτων προκλήθηκαν από μη μεταδοτικές καταστάσεις, όπως ο καρκίνος και τα καρδιαγγειακά προβλήματα. Η μεγάλη πλειοψηφία —82 τοις εκατό— των θανάτων προκλήθηκαν από μεταδοτικές ασθένειες, όπως η διάρροια και η ελονοσία, και προβλήματα υγείας που αντιμετώπισαν οι μητέρες τους— και επιδεινώθηκαν από παράγοντες κινδύνου, συμπεριλαμβανομένου του υποσιτισμού. (Αυτή η αναλογία 18:82 ισχύει ακόμα και σήμερα.)
Από τη μια πλευρά, αυτό ήταν αποκαρδιωτικό. Οι χειρότεροι δολοφόνοι ήταν όλα τα πράγματα που οι άνθρωποι στις πλούσιες χώρες θεωρούσαν απλώς ένα δυσάρεστο επεισόδιο (όπως η διάρροια) ή που δεν τα βίωσαν ποτέ πια (όπως η ελονοσία). Με άλλα λόγια, αν και ήταν προφανώς αλήθεια ότι τα παιδιά πέθαιναν εξαιτίας θανατηφόρων ασθενειών, αυτό ήταν μόνο ένα μέρος της εξήγησης. Πέθαναν και εξαιτίας του τόπου που γεννήθηκαν.
Από την άλλη πλευρά, ήταν ενθαρρυντικό να μάθουμε ότι ένα τόσο μεγάλο ποσοστό θανάτων μπορούσε να αποφευχθεί. Όταν είδα την κατανομή των ασθενειών, σκέφτηκα: Εδώ είναι ο οδικός μας χάρτης. Αυτό είναι που πρέπει να εργαστεί το Ίδρυμα Gates. Με την κατάλληλη ομάδα, συνεργάτες και χρηματοδότηση, θα μπορούσαμε να βοηθήσουμε τον κόσμο να προχωρήσει στη λίστα, αναζητώντας συστηματικά τους χειρότερους δολοφόνους. Οι λύσεις που ήδη υπήρχαν θα μπορούσαν να γίνουν πιο προσιτές και να παραδοθούν σε άτομα σε χώρες χαμηλού εισοδήματος. Αυτά που δεν υπήρχαν μπορούσαν να εφευρεθούν.
Εδώ είναι το γράφημα όπως φαίνεται σήμερα:
Όπως μπορείτε να δείτε, η πνευμονία είναι η κορυφαία αιτία που μπορεί να προληφθεί, αλλά η ιστορία εδώ είναι μια πραγματική πρόοδο. Το 2000, αφαίρεσε τη ζωή σε περισσότερα από 1,5 εκατομμύριο παιδιά, αλλά μέχρι το 2019, ο αριθμός ήταν περίπου 670.000 — ακόμα ένας τρομερός αριθμός, αλλά μια μείωση άνω του 55 τοις εκατό. Η καινοτομία που σχετίζεται με την πνευμονία που συμβαίνει σήμερα είναι τόσο συναρπαστική που έκανα μια ξεχωριστή ανάρτηση και βίντεο σχετικά με αυτήν.
Η διάρροια είναι ένα άλλο παράδειγμα προόδου. Σε δύο δεκαετίες, ο αριθμός των θανάτων του έχει μειωθεί κατά 58%. Βασικός λόγος είναι η χρήση παρεμβάσεων χαμηλής τεχνολογίας, όπως το πόσιμο διάλυμα επανυδάτωσης (ζάχαρο, ουσιαστικά), το οποίο αντικαθιστά τους χαμένους ηλεκτρολύτες. Οι κυβερνήσεις έτρεξαν επίσης προγράμματα υγιεινής μεγάλης κλίμακας για να περιορίσουν την εξάπλωση των βακτηρίων. Και οι επιστήμονες ανέπτυξαν ένα προσιτό εμβόλιο για τον ροταϊό και ο κόσμος ενώθηκε για να το παραδώσει. Μεταξύ 2010 και 2020, αυτό το εμβόλιο απέτρεψε περισσότερους από 200.000 θανάτους. Μέχρι το 2030, θα έχει αποτρέψει περισσότερους από μισό εκατομμύριο θανάτους.
Παρόλο που ο συνολικός αριθμός των θανάτων έχει μειωθεί κατά το ήμισυ, οι σχετικές θέσεις των τριών κορυφαίων δολοφόνων δεν έχουν αλλάξει. Είναι τα ίδια σήμερα όπως και το 1990: νεογνικές διαταραχές, πνευμονία και διαρροϊκές ασθένειες. Όπως μπορείτε να δείτε σε αυτό το γραφικό, η τέταρτη υποδοχή είναι όπου υπήρξε μια τεράστια μετατόπιση. Το 1990 καταλήφθηκε από την ιλαρά, υπεύθυνη για μισό εκατομμύριο θανάτους. Σήμερα, είναι η ελονοσία που βρίσκεται στην τέταρτη θέση—όχι επειδή οι θάνατοι από ελονοσία αυξήθηκαν (στην πραγματικότητα μειώθηκαν), αλλά επειδή οι θάνατοι από ιλαρά μειώθηκαν κατά 87 τοις εκατό.
Γιατί; Εμβόλια. Από το 2000, η Gavi, η Vaccine Alliance έχει παράσχει εμβόλια ιλαράς σε περισσότερα από 500 εκατομμύρια παιδιά —μισό δισεκατομμύριο!— μέσω συνήθων εμβολιασμών και ειδικών εκστρατειών εμβολιασμού. (Αυτό είναι μόνο ένα παράδειγμα της μαγείας των εμβολίων – αν και δυστυχώς τα ποσοστά εμβολιασμού έχουν μειωθεί λόγω της πανδημίας και άλλων παραγόντων.) Και η ελονοσία μπορεί να μην είναι #4 σε αυτόν τον κατάλογο για πολύ, χάρη σε καινοτομίες όπως τα εμβόλια κατά της ελονοσίας, τα βελτιωμένα εντομοκτόνα- επεξεργασμένα δίχτυα κρεβατιού και δολώματα ζάχαρης.
Πολλές ομάδες αξίζουν τα εύσημα για τις δεκαετίες προόδου που περιέγραψα σε αυτήν την ανάρτηση. Οι χώρες με υψηλή επιβάρυνση ασθενειών έχουν ξεκινήσει τεράστιες εκστρατείες εμβολιασμού, ενίσχυσαν τα συστήματα υγείας τους και μοιράστηκαν βέλτιστες πρακτικές μεταξύ τους. Οι πλούσιες χώρες παρέχουν γενναιόδωρα βοήθεια που υποστηρίζει αυτές τις προσπάθειες. Οι φαρμακευτικές εταιρείες έχουν συνεισφέρει με τεχνική τεχνογνωσία και έχουν κάνει τα προϊόντα προσιτά για χώρες χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος. Ιδρύματα, συμπεριλαμβανομένου του Ιδρύματος Gates, έχουν ενισχύσει με πρόσθετη χρηματοδότηση για καινοτόμες ιδέες. (Στο ίδρυμα, έχουμε προσωπικό και συνεργάτες αφιερωμένους σε κάθε φέτα της πίτας που βλέπετε παραπάνω.)
Αν και εξακολουθεί να είναι αλήθεια ότι πάρα πολλά παιδιά δεν ζουν για να δουν τα πέμπτα γενέθλιά τους, ο κόσμος κινείται προς τη σωστή κατεύθυνση. Εάν ο καθένας συνεχίσει να κάνει τον ρόλο του, μπορούμε να προχωρήσουμε ακόμα πιο γρήγορα και να σώσουμε ακόμη περισσότερες ζωές. Λόγω του COVID και άλλων αποτυχιών, ο στόχος των Ηνωμένων Εθνών να μειώσει τους παιδικούς θανάτους στο μισό ξανά σε κάτω από τα 3 εκατομμύρια έως το 2030 θα χαθεί, αλλά μπορεί ακόμα να επιτευχθεί την επόμενη δεκαετία.
Σε μια εποχή που ο πόλεμος και η πανδημία είναι καθημερινά στις ειδήσεις, είναι σημαντικό να αναζητούμε λόγους για να είμαστε αισιόδοξοι. Η ευκαιρία και η ικανότητα του κόσμου να σώσει ζωές παιδιών είναι σίγουρα ένας από αυτούς τους λόγους.
