Μετά την «εξαφάνιση» των γηρασκόντων κυττάρων-γνωστών και ως κυττάρων «ζόμπι»– από τον εγκέφαλο πειραματόζωων με άνοια, οι ερευνητές ελπίζουν να βρουν τη θεραπεία για την αντιμετώπιση της άνοιας και του Αλστχάιμερ αφού, όπως διαπιστώθηκε από σχετικές δοκιμές, η «εξαφάνιση» των συγκεκριμένων κυττάρων οδήγησε και στην εξάλειψη των (εξωτερικών) συμπτωμάτων των ασθενειών με τις οποίες αυτά σχετίζονται.
Χάρη στην εν λόγω μελέτη επιβεβαιώνεται για πρώτη φορά ότι τα γηράσκοντα κύτταρα παίζουν σημαντικό ρόλο στη διαδικασία της νευροεκφύλισης στον εγκέφαλο.
Ο μετασχηματισμός των κυττάρων σε γηράσκοντα είναι μια φυσική άμυνα του σώματος ενάντια στον καρκίνο, καθώς όταν τα κύτταρα συσσωρεύουν διαδοχικές μεταλλάξεις που μπορεί να οδηγήσουν σε ανεξέλεγκτη καρκινική ανάπτυξη, ένας βιολογικός «διακόπτης» σταματάει αυτή τη διαδικασία, θέτοντας τα ύποπτα κύτταρα σε μια ημι-ζωντανή κατάσταση («ζόμπι»).
Σύμφωνα με σχετικό δημοσίευμα της εφημερίδας The Guardian και του επιστημονικού περιοδικού New Scientist, oι ερευνητές, με επικεφαλής τον μοριακό βιολόγο Ντάρεν Μπέικερ της Κλινικής Mayo της Μινεσότα έκαναν πειράματα σε ποντίκια που έπασχαν από γεροντική μορφή άνοιας.
Στις περιοχές του εγκεφάλου τους που σχετίζονται με τη μνήμη και τη νόηση (όπως ο φλοιός και ο ιππόκαμπος), τα τρωκτικά είχαν συσσωρεύσει μεγάλο αριθμό γερασμένων κυττάρων «ζόμπι».
Με την επέμβασή τους όμως οι επιστήμονες, χάρη σε ένα κατάλληλα γενετικά τροποποιημένο ένζυμο, καθάρισαν τα κύτταρα «ζόμπι», καταφέρνοντας να εξαλείψουν και τα συμπτώματα της άνοιας, καθώς τα ποντίκια (που χρησιμοποιήθηκαν στην έρευνα) διέθεταν πλέον λειτουργική μνήμη. Ακόμη, από τον εγκέφαλο των πειραματόζωων ο οποίος είχε φυσιολογική μάζα, είχαν επίσης εξαφανισθεί τα σημάδια φλεγμονής και οι τοξικές πλάκες της πρωτεΐνης ταυ.
Σε κάθε περίπτωση οι ειδικοί επισημαίνουν ότι είναι ακόμα νωρίς ώστε να είναι βέβαιοι πως η μέθοδός τους μπορεί να εφαρμοστεί με επιτυχία και στους ανθρώπους.
Από προηγούμενες μελέτες, οι επιστήμονες είχαν καταλήξει αρχικά στο συμπέρασμα ότι τα κύτταρα που είναι φθαρμένα αλλά δεν αυτοκαταστρέφονται είναι άχρηστα αλλά αβλαβή μέσα στο σώμα. Ωστόσο, τα τελευταία δέκα χρόνια αυξάνονται οι ενδείξεις πως τα κύτταρα «ζόμπι» σχετίζονται με διάφορες παθήσεις, όπως Πάρκινσον, διαβήτης, αρθρίτιδα, καρδιοπάθειες και φυσικά παίζουν ρόλο στη διαδικασία της γήρανσης. Το καινούριο συμπέρασμα είναι ότι τα ίδια «γερασμένα» κύτταρα έχουν επίσης σχέση με την άνοια και το Αλτσχάιμερ.
Όπως δήλωσαν οι ερευνητές, δεν είναι ακόμη γνωστό γιατί τα κύτταρα «ζόμπι», όταν εισέρχονται σε γηράσκουσα κατάσταση, μπορεί να προκαλούν νευροεκφύλιση. Επίσης, δεν είναι σαφές τι ακριβώς συμβαίνει, όταν τα εν λόγω κύτταρα απομακρύνονται από τον εγκέφαλο.
Μια άλλη ερευνητική ομάδα της Κλινικής Mayo είχε νωρίτερα φέτος καταλήξει στο συμπέρασμα ότι, μέσω της χορήγησης ενός συνδυασμού φαρμάκων, που καταστρέφουν τα γηράσκοντα κύτταρα, μπορεί να επεκταθεί έως κατά 36% η διάρκεια της ζωής ηλικιωμένων ποντικιών.
