Το 2018, το Βατικανό υπέγραψε συμφωνία με το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα (Κ.Κ.Κ.), προσπαθώντας να κανονίσει το καθεστώς της υπόγειας εκκλησίας. Οι λεπτομέρειες της συμφωνίας κρατήθηκαν μυστικές από τους λαϊκούς. Τρία χρόνια αργότερα, ωστόσο, η καταστολή των χριστιανών, ανεξάρτητα από την ονομασία τους, βρίσκεται στο υψηλότερο σημείο από την Πολιτιστική Επανάσταση. Καθώς το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα γιορτάζει την εκατονταετία του, ο Χριστιανισμός – και άλλες θρησκείες – παραμένουν μεταξύ των αμφισβητών που φοβάται περισσότερο.
Οι πρόσφατοι περιορισμοί στις χριστιανικές πρακτικές άρχισαν να εντείνονται το 2018, την ίδια χρονιά που υπεγράφη η συμφωνία με το Βατικανό. Έκτοτε, πολλές εκκλησίες έκλεισαν – κυρίως μη αναρτημένες, αλλά περιλαμβάνουν και ορισμένες επίσημα αναγνωρισμένες ομάδες. Μεταξύ 5.000 και 10.000 χριστιανοί που πήγαιναν στην εκκλησία συνελήφθησαν, ορισμένοι εξέχοντες προτεστάντες κληρικοί έχουν καταδικαστεί σε μακρά ποινή φυλάκισης και περίπου τα δύο τρίτα των Προτεσταντών της Κίνας κατέφυγαν σε υπόγειες εκκλησίες σε μια προσπάθεια να αποφύγουν την αστυνομική παρενόχληση.
Ζητήθηκε από κυβερνητικούς αξιωματούχους να συγκεντρώσουν περισσότερες λεπτομέρειες για τους προσκυνητές, τροφοδοτώντας διακρίσεις στην απασχόληση, ειδικά σε επίσημες θέσεις. Όλα τα παιδιά κάτω των 18 ετών έχει απαγορευτεί αυστηρά να παρακολουθήσουν κάθε είδους θρησκευτική εκπαίδευση – θεωρητικά ήδη ισχύει, αλλά δεν έχουν επιβληθεί εκ των προτέρων. Οι θρησκευτικοί ηγέτες αναμένεται τώρα να αφιερώσουν περισσότερο χρόνο για να συγχωρήσουν προσωπικά το ΚΚΚ και τον Πρόεδρο της Κίνας Xi Jinping από ό, τι να λειτουργούυν για το κοινό τους. Σε ορισμένες εκκλησίες, εικόνες του Ιησού ή της Μαρίας έχουν ήδη αντικατασταθεί με πορτρέτα του Χι. Η παλιά κρατική διοίκηση για θρησκευτικές υποθέσεις καταργήθηκε και ο χειρισμός της πίστης μετακινήθηκε υπό την αιγίδα του Ενωμένου Μετώπου – μιας ομάδας που συντονίζει τις προσπάθειες εξαναγκασμού όλων των μορφών της κοινωνίας των πολιτών για τους σκοπούς του κόμματος.
Η επίθεση στους χριστιανούς στην Κίνα δεν είναι, φυσικά, ούτε νέα ούτε μοναδική. Το Κ.Κ.Κ. επέβαλε πάντα όρια στους πιστούς και οι σχέσεις των κινεζικών αυτοκρατορικών κρατών με την πίστη ήταν συχνά τεταμένες. Κατά τη δυναστεία των Τανγκ τον 9ο αιώνα, ο αυτοκράτορας Wuzong προσπάθησε να καθαρίσει τη χώρα από ξένες επιρροές. Η τρέχουσα σταθεροποίηση της Κίνας με «ξένες» θρησκείες έχει τις ρίζες της στη δυναστεία Qing του 19ου αιώνα, όταν ο χριστιανισμός και οι συνοδευτικοί ιεραπόστολοί του συνδέονταν στενά με τις δυτικές αυτοκρατορικές δυνάμεις που διαχωρίζουν την κινεζική αυτοκρατορία, κατά τη διάρκεια που οι Κινέζοι ιστορικοί αποκαλούν «αιώνα ταπείνωσης». Η εξέγερση Taiping, με επικεφαλής έναν εκκεντρικό Κινέζικο Χριστιανό ηγέτη που κήρυξε τη δική του τοπική εκδοχή της πίστης και συνοδευόταν από ισλαμιστικές εξεγέρσεις σε ολόκληρη τη χώρα, απλώς ενίσχυσε τον φόβο της ξένης θρησκείας στο μυαλό της κινεζικής ελίτ.
Τα τελευταία χρόνια, το Ισλάμ υπήρξε ακόμη περισσότερο στόχος από τον Χριστιανισμό – κυρίως επειδή συνδέεται στενά με συγκεκριμένες εθνοτικές ομάδες, όπως οι Ουιγούροι, ο στόχος μιας συνεχιζόμενης γενοκτονίας στη δυτική περιοχή του Σινγιάνγκ. Τουλάχιστον 1 εκατομμύριο άνθρωποι έχουν εγκλωβιστεί σε στρατόπεδα «επανεκπαίδευσης» που έχουν σχεδιαστεί για να διαγράψουν την εθνική και θρησκευτική τους ταυτότητα μέσω κατήχησης και βασανιστηρίων. Και άλλες μουσουλμανικές ομάδες, όπως οι Χούι στην κεντρική Κίνα, βλέπουν τώρα αυστηρότερους περιορισμούς στην πίστη τους.
Ο απώτερος στόχος φαίνεται να είναι η καταστολή κάθε είδους ταυτότητας – θρησκευτικής, εθνοτικής ή ιδεολογικής – που μπορεί να προκαλέσει την εξουσία του Κ.Κ.Κ., είτε τώρα είτε στο μέλλον. Όπως είπε ο Sean Roberts, ειδικός στη δίωξη των Ουιγούρων και διευθυντής και αναπληρωτής καθηγητής στο Elliott School of International Affairs του Πανεπιστημίου George Washington, η Κίνα «ανησυχεί περισσότερο για τη θρησκεία όταν πιστεύουν ότι μπορεί να προωθήσει την απόσπαση από την ιδεολογία των κομμάτων, ειδικά όταν τροφοδοτεί τον εθνικισμό όπως στην περίπτωση του Θιβέτ και των Ουιγούρων. ”
Αλλά από όλες αυτές τις διαφορετικές πιθανές ταυτότητες, ο Χριστιανισμός μπορεί να είναι ο πιο κοινός. Οι στατιστικές είναι δύσκολες δουλειές στην Κίνα, αλλά μπορεί να υπάρχουν και 100 εκατομμύρια πιστοί – περισσότεροι από τα 90 εκατομμύρια μέλη του κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος. Κάποιοι, ίσως υπερβολικά αισιόδοξοι, εκτιμούν ότι το 2030 ανέρχονται σε 250 εκατομμύρια χριστιανούς στην Κίνα. Όλα αυτά είναι εγγενώς απειλή για το ΚΚΚ. Η κινεζική ηγεσία μελέτησε επίσης έντονα την πτώση του σοβιετικού μπλοκ και γνωρίζει καλά τον ρόλο που συνέβαλαν τόσο η καθολική όσο και η προτεσταντική πίστη στην κατάρρευση του κομμουνισμού στην Ανατολική Ευρώπη.
Η κινεζική επίσημη ρητορική λατρεύει να μιλάει για την εξυπηρέτηση των ανθρώπων, την αυτοθυσία και τις κοινοτικές αξίες. Αυτό δεν απέχει πολύ από τον Χριστιανισμό, αλλά η χριστιανική «ιδεολογία» δεν λεκιάζεται, τουλάχιστον στην Κίνα, από μια ιστορία που χρησιμοποιείται στην υπηρεσία του κρατικού ελέγχου και των υπολογισμών των πεινασμένων για εξουσία πολιτικών.
Το κόμμα έχει συμβιβαστεί σε όλες σχεδόν τις σοσιαλιστικές αξίες που υποστηρίζει ονομαστικά από τις μεταρρυθμίσεις του πρώην Κινέζου ηγέτη Ντενγκ Σιάοπινγκ στη δεκαετία του 1980, αφήνοντας πολλούς στη χώρα με έντονη αίσθηση ηθικού κενού.
Με άλλα λόγια, ακόμα κι αν αυτό που σας ενδιαφέρει περισσότερο είναι οι «σοσιαλιστικές αξίες», ο Χριστιανισμός σάς δίνει τη δυνατότητα να ασκήσετε και να υποστηρίξετε αυτές τις αξίες χωρίς να σας θέσουμε σε θέση να υπερασπιστείτε τις αδικαιολόγητες ενέργειες της ιεραρχίας των κομμάτων τον περασμένο αιώνα. Όπως οι μη συμμορφωτές στην Αγγλία του 18ου και του 19ου αιώνα, οι Χριστιανοί στην Κίνα έχουν συχνά φήμη για δίκαιες συναλλαγές, ακόμη και μεταξύ μη πιστών.
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το κόμμα φοβάται τον Χριστιανισμό. Οι χριστιανοί ηγέτες ήταν συχνά πρόθυμοι να συμβιβαστούν, αποφεύγοντας να αντιμετωπίσουν άμεσα το κόμμα υπό το φόβο φόβο συνεπειών. Εάν υηπήρχε άλλη επιλογή, η πίστη και η εθνική υπερηφάνεια μπορεί να μην συνδυάζονται.
Στο εξωτερικό, έχουμε ήδη δει το προσεκτικά χτισμένο οικοδόμημα της κινεζικής παγκόσμιας εξουσίας από γενιές προηγούμενων κομμουνιστών ηγετών σπαταλημένων σε μικροσκοπικές, περιττές και τελικά αυτοκαταστροφικές δηλώσεις εθνικιστικής υπερηφάνειας. Αυτά τα ίδια λάθη γίνονται εσωτερικά. Μια πίστη που πολλοί Κινέζοι πίστευαν ότι ήταν απολύτως συμβατήμε τον πατριωτισμό τους και ακόμη και η υποστήριξή τους στο σύστημα θα μπορούσε να γίνει μια μεγάλη πηγή αντίστασης στην εξουσία του κόμματος. Καθώς ο χώρος για όλες τις μορφές πεποιθήσεων εκτός από την πίστη στο Xi συμπιέζεται από την Κίνα, οι φλόγες του μαρτυρίου μπορεί να είναι εκπληκτικά εμπνευσμένες.