Ο Τιτάνας, ο μεγαλύτερος από τους φυσικούς δορυφόρους του πλανήτη Κρόνου, είναι ένας παράξενος κόσμος με θολή ατμόσφαιρα που κρύβει ρηχές λίμνες υγρών υδρογονανθράκων. Για αυτό το λόγο η NASA ετοιμάζεται να στείλει το ρομποτικό σκάφος Dragonfly εκεί το 2027.
Το σκάφος που έχει προγραμματιστεί να φτάσει στον Τιτάνα το 2034, θα προσγειωθεί κοντά στον κρατήρα Selk. Σύμφωνα με τους ερευνητές, πρόκειται για μια «επιστημονικά αξιοσημείωτη περιοχή» που αξίζει να εξερευνηθεί.
Τώρα, μια νέα μελέτη χαρτογραφεί έξι διαφορετικά σημεία της περιοχής με αμμόλοφους και παγωμένο έδαφος.
«Το Dragonfly θα προσεδαφιστεί σε μια ξηρή περιοχή του Τιτάνα – έναν ψυχρό κόσμο με παχύρρευστη ατμόσφαιρα και υδρογονάνθρακες», δήλωσε η Λέα Μπόνεφοϊ, πλανητική επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο Κορνέλ της Νέας Υόρκης.
«Μερικές φορές βρέχει υγρό μεθάνιο, αλλά μοιάζει περισσότερο με μια έρημο στη Γη όπου υπάρχουν αμμόλοφοι, μερικά μικρά βουνά και ένας κρατήρας πρόσκρουσης. Ερευνούμε προσεκτικά το σημείο προσεδάφισης, τη δομή και την επιφάνειά του», πρόσθεσε.
Με βάση τις εικόνες που τράβηξε το σκάφος Cassini, οι επιστήμονες εξέτασαν τον τρόπο με τον οποίο τα σήματα ραντάρ αλλάζουν και ανακλώνται από διαφορετικές γωνίες ώστε να μπορέσουν να κάνουν εικασίες για τμήματα της επιφάνειας του Τιτάνα.
Καθώς οι εικόνες του Cassini έχουν ανάλυση μόνο περίπου 300 μέτρα ανά εικονοστοιχείο (pixel), η ομάδα συνυπολόγισε τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από το διαστημικό σκάφος Huygens, το οποίο προσγειώθηκε στα νότια του νέου στόχου.
Το Dragonfly είναι ένα ελικοφόρο σκάφος το οποίο θα λειτουργεί όπως τα drones. Θα ζυγίζει περίπου 450 κιλά και θα διαθέτει οκτώ έλικες, καθένας από τους οποίους θα έχει διάμετρο περίπου ένα μέτρο. Στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα με τους ασθενείς ανέμους και τη μικρή βαρύτητα, το Dragonfly θα πετά με με μέγιστη ταχύτητα 36 χιλιομέτρων την ώρα.
Καθώς ο Τιτάνας είναι από πολλές απόψεις συγκρίσιμος με την πρώιμη Γη, οι επιστήμονες ελπίζουν να μάθουν περισσότερα για τον δικό μας πλανήτη καθώς και για το φεγγάρι του Κρόνου.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο περιοδικό «Planetary Science Journal».
