Ο πληθωρισμός, ο κομματισμός και η πανδημία, τους έκαναν να αισθάνονται πιο σκυθρωποί απ’ ό,τι δείχνουν οι αριθμοί.
“Vibes are off”. Μια φράση που συνήθως δεν εμφανίζεται σε αυστηρές οικονομικές αναλύσεις, αλλά έχει εμφανιστεί ξανά και ξανά σε σοβαρές συζητήσεις για την Αμερική κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους. Από μια πλειάδα ισχυρών δεδομένων, υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι οι άνθρωποι θα έπρεπε να είναι αρκετά ικανοποιημένοι για την κατάσταση της οικονομίας: ο πληθωρισμός έχει επιβραδυνθεί απότομα, οι τιμές της βενζίνης έχουν μειωθεί, οι θέσεις εργασίας είναι άφθονες, τα εισοδήματα αυξάνονται και το χρηματιστήριο είναι ισχυρό. Αλλά η μία έρευνα μετά την άλλη δείχνει ότι οι Αμερικανοί είναι στην πραγματικότητα αρκετά δυσαρεστημένοι. Πιστεύουν ότι η οικονομία βρίσκεται σε κακή κατάσταση και ότι ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν τη διαχειρίζεται με λάθος τρόπο. Τι συμβαίνει;
Ξεκινήστε με τα στοιχεία της απαισιοδοξίας. Ο δείκτης που παρακολουθούν πιο στενά οι οικονομολόγοι για να καταλάβουν τι αισθάνονται οι άνθρωποι είναι ο δείκτης καταναλωτικού αισθήματος από το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν. Τα τελευταία δύο χρόνια κυμαίνεται σε επίπεδα που είχαν παρατηρηθεί τελευταία φορά κατά τη διάρκεια της παγκόσμιας χρηματοπιστωτικής κρίσης του 2007-09. Ακόμα και με τη βελτίωση που σημειώθηκε τον Δεκέμβριο, εξακολουθεί να βρίσκεται 30% κάτω από την πρόσφατη κορύφωσή του στις παραμονές της κρίσης του COVID-19 στις αρχές του 2020.
Πολλές άλλες έρευνες είναι εξίσου δυσμενείς. Κάθε εβδομάδα από το 2009 η δημοσκόπηση του Economist/YouGov ζητά από περίπου 1.500 Αμερικανούς να αξιολογήσουν την οικονομία. Σχεδόν οι μισοί πιστεύουν τώρα ότι χειροτερεύει, από περίπου το ένα τρίτο τη δεκαετία που προηγήθηκε. Οι ερωτήσεις που επικεντρώνονται στο ιστορικό του κ. Μπάιντεν αποφέρουν ακόμη λιγότερο ενθουσιασμό: τα δύο τρίτα των ερωτηθέντων σε δημοσκόπηση της Gallup τον Νοέμβριο αποδοκίμασαν τους χειρισμούς του στην οικονομία. Και όλα αυτά παρά το γεγονός ότι η Αμερική ξεπέρασε τους μεγάλους, ανεπτυγμένους ανάλογους της τα τελευταία χρόνια.
Το γεγονός ότι τόσοι πολλοί Αμερικανοί είναι τόσο απογοητευμένοι για μια τόσο ισχυρή οικονομία έχει δημιουργήσει μια ολόκληρη βιομηχανία θεωριών. Μια πρώτη κατηγορία υποστηρίζει ότι έχουν κάθε δικαίωμα να αισθάνονται κακόκεφοι: ορισμένα από τα στοιχεία που έχουν μεγαλύτερη σημασία για την τσέπη τους δεν είναι τόσο ρόδινα. Ο πληθωρισμός έχει διαβρώσει τους μισθούς τους. Ελέγχοντας τις τιμές καταναλωτή (ένα κοινό μέτρο του πληθωρισμού), οι μέσες αποδοχές για τους εργαζόμενους στον ιδιωτικό τομέα είναι ουσιαστικά κολλημένες στα ίδια επίπεδα με τον Φεβρουάριο του 2020, ακριβώς πριν χτυπήσει ο COVID.
Οι πιο πρόσφατες βάσεις είναι ακόμη λιγότερο ευνοϊκές. Παρόλο που λίγοι Αμερικανοί θα ήθελαν να επιστρέψουν στην εποχή της καραντίνας επί covid, πολλοί ήταν αυτοί που έλαβαν μεγάλα οφέλη από το όργιο δαπανών της κυβέρνησης εκείνη την εποχή. Το προσωπικό εισόδημα μετά τη φορολογία είναι περίπου 15% χαμηλότερο τώρα από ό,τι τον Μάρτιο του 2021, όταν στηρίχθηκε από το τεράστιο πακέτο μέτρων τόνωσης που ψήφισαν οι Δημοκρατικοί αμέσως μετά την ανάληψη των καθηκόντων του κ. Μπάιντεν. Μια άλλη καθόλου ευνοϊκή σύγκριση με το πρόσφατο παρελθόν, είναι ότι οι επιθετικές αυξήσεις των επιτοκίων που απαιτούνται για την τιθάσευση του πληθωρισμού έκαναν τα δάνεια για σπίτια και αυτοκίνητα πολύ πιο ακριβά. Οι κατοικίες ήταν πέρυσι οικονομικά πιο δυσπρόσιτες από ποτέ εδώ και δεκαετίες, αποτελώντας εύκολο στόχο για τους επικριτές του κ. Μπάιντεν. Η Ρεπουμπλικανική Εθνική Επιτροπή λέει ότι η Bidenomics “αποκλείει εκατομμύρια ανθρώπους από το αμερικανικό όνειρο”.
Ωστόσο, όπως η κυβέρνηση Μπάιντεν είναι πολύ πρόθυμη να επισημάνει, υπάρχουν πολλά πράγματα που μπορεί κανείς να εκτιμήσει στην τρέχουσα οικονομία. Η υποτιθέμενη στασιμότητα στους μισθούς του ιδιωτικού τομέα είναι στην πραγματικότητα μια στατιστική ψευδαίσθηση που προκαλείται από την ανοδική τάση του δείκτη τιμών καταναλωτή. Χρησιμοποιήστε μια καλύτερη εναλλακτική λύση -τον δείκτη προσωπικών καταναλωτικών δαπανών που στοχεύει η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ- και οι πραγματικοί μισθοί βρίσκονται περίπου στην προ της πανδημίας τάση τους. Στο 3,7% το ποσοστό ανεργίας είναι μόλις λίγο πάνω από το χαμηλότερο επίπεδο των τελευταίων πέντε δεκαετιών. Η αύξηση των μισθών ήταν ιδιαίτερα ισχυρή για τους Αμερικανούς με χαμηλό εισόδημα. Ο s&p 500, ένας δείκτης των κορυφαίων αμερικανικών μετοχών, φλερτάρει με επίπεδα ρεκόρ.
Κρίνοντας από το εύρος των δεικτών -καλών και κακών- οι Αμερικανοί φαίνεται να είναι αδικαιολόγητα απαισιόδοξοι. Ο Ryan Cummings και ο Neale Mahoney, δύο οικονομολόγοι που υπηρέτησαν στο παρελθόν στον Λευκό Οίκο του Μπάιντεν, δημιούργησαν ένα απλό μοντέλο για την πρόβλεψη του επιπέδου του δείκτη καταναλωτικού κλίματος, βασιζόμενοι σε στοιχεία για τον πληθωρισμό, την ανεργία και την κατανάλωση, καθώς και στις επιδόσεις του χρηματιστηρίου. Το συμπέρασμά τους ήταν ότι ο δείκτης ήταν περίπου 20% χαμηλότερα από εκεί που τα δεδομένα υποδεικνύουν ότι θα έπρεπε να είναι. Άλλα μοντέλα διαπίστωσαν παρόμοια ασυμφωνία.
Αυτό υποδηλώνει μια δεύτερη κατηγορία εξήγησης: ότι οι δημοσκοπήσεις και οι έρευνες κλίματος μπορεί να έχουν αρνητική προκατάληψη. Η βαθιά κομματική εχθρότητα είναι αναμφίβολα ένας παράγοντας. Στη μελέτη τους οι κ.κ. Cummings και Mahoney υπολόγισαν ότι η αντιπάθεια των Ρεπουμπλικανών προς έναν Λευκό Οίκο ελεγχόμενο από τους Δημοκρατικούς μπορεί να ευθύνεται για το 30% περίπου της διαφοράς του κλίματος σήμερα.
Ένα άλλο στοιχείο μπορεί να είναι το ύφος της ειδησεογραφικής κάλυψης. Οι Ben Harris και Aaron Sojourner του Ινστιτούτου Brookings, μιας δεξαμενής σκέψης, μελέτησαν τη σχέση μεταξύ των οικονομικών δεδομένων και ενός δείκτη οικονομικού ειδησεογραφικού συναισθήματος. Από το 2021 ο δείκτης ειδησεογραφικού κλίματος είναι, όπως και ο δείκτης καταναλωτικού κλίματος, αισθητά χειρότερος από ό,τι θα αναμενόταν από τα δεδομένα. Και αυτό μπορεί να είναι μόνο η επιφάνεια. Ο δείκτης ειδησεογραφικού κλίματος, που δημιουργήθηκε από το υποκατάστημα της Ομοσπονδιακής Τράπεζας στο Σαν Φρανσίσκο, βασίζεται σε οικονομικά άρθρα σε μεγάλες αμερικανικές εφημερίδες. Προσθέστε και το βιτριολικό περιεχόμενο που τείνει να γίνεται viral στις πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης και η αρνητική προκατάληψη μπορεί να είναι ακόμη πιο έντονη.
Μια τελική εξήγηση είναι ότι μπορεί απλώς να υπάρχει μεγάλη υστέρηση μεταξύ της ανάκαμψης μετά την πανδημία και των συναισθημάτων για την οικονομία. Ήταν μια περίοδος με πολλές ανατροπές. Η ακραία αβεβαιότητα των τελευταίων ετών – απώλειες θέσεων εργασίας, κλείσιμο σχολείων, πτωχεύσεις και ασθένειες – επιβάρυνε τους ανθρώπους. Πολλοί εξακολουθούν να είναι αναστατωμένοι από τη σκληρή μάχη με τον πληθωρισμό. Αν και ο πληθωρισμός έχει μετριαστεί, οι τιμές είναι σχεδόν 20% υψηλότερες από ό,τι όταν ανέλαβε τα καθήκοντά του ο Μπάιντεν. Το “sticker-shock” χρειάζεται να το συνηθίσει κανείς. Οι Cummings και Mahoney εκτιμούν ότι μια αύξηση του πληθωρισμού κατά 10% μειώνει το καταναλωτικό αίσθημα κατά 35 μονάδες του δείκτη το έτος που συμβαίνει, κατά 16 μονάδες το επόμενο έτος και κατά οκτώ μονάδες το μεθεπόμενο έτος.
Αν ένα παρόμοιο χρονοδιάγραμμα είναι τώρα σε εξέλιξη, οι Αμερικανοί μάλλον έχουν κάνει περίπου το μισό δρόμο προς την αποδοχή της νέας πραγματικότητας με τις υψηλότερες τιμές. Βοηθά επίσης το γεγονός ότι η αύξηση του πραγματικού εισοδήματος έχει επιταχυνθεί κατά το τελευταίο έτος, επιτρέποντάς τους να ανακτήσουν μέρος της χαμένης αγοραστικής τους δύναμης. Ο δείκτης καταναλωτικού κλίματος ήταν ευμετάβλητος, αλλά είχε ξεκάθαρα πιάσει πάτο στα μέσα του 2022 – ακριβώς γύρω από την κορύφωση του πληθωρισμού – και σημείωσε επίσης σταθερή άνοδο τον Δεκέμβριο, ακόμη και αν παραμένει χαμηλός με βάση τα ιστορικά πρότυπα.
“Η θεωρία μας για την υπόθεση είναι ότι αν μπορέσουμε να συνεχίσουμε να διατηρούμε μια σφιχτή αγορά εργασίας, ενώ παράλληλα χαλαρώνουμε τον πληθωρισμό και επιτυγχάνουμε αύξηση των πραγματικών μισθών, αυτή η συνταγή θα πρέπει να εμφανιστεί σε βελτιωμένο κλίμα. Και νομίζουμε ότι αρχίζουμε να το βλέπουμε αυτό”, λέει ο Τζάρεντ Μπερνστάιν, πρόεδρος του Συμβουλίου Οικονομικών Συμβούλων του Λευκού Οίκου. Η ατμόσφαιρα, με άλλα λόγια, μπορεί να βελτιώνεται.
Πηγή : Economist
